Time to set up an office for the first lady (KOR)

After a series of controversies related to first lady Kim Keon-hee over her private companions to public occasions, there has been growing demand for the presidential office to regulate her public affairs. The presidential office took the position that it would not create a secretariat devoted to the first lady, claiming there was no need for a separate assistant office to oversee affairs of the first lady.

The presidential office also denied any wrongdoings for hiring a relative of Yoon in the presidential office, as the decision was based on the law on prevention of conflict of interests in public offices.

State management must respect public opinions. President Yoon Suk-yeol won the election primarily by attacking the previous government’s one-sidedness and inwardly ways and by championing the values of fairness and common sense. But his wife’s behavior of mixing private and public affairs —and the recruit of a relative for a job in his office — fall afoul with his campaign pledges.

Negative appraisal of the president has overwhelmed positive approval of him just six weeks into his term. The unconventional ways of his wife contributed to the fall of his approval rating by two percent, which should come under serious attention by Yoon and his aides.

Kim triggered controversy by accompanying a private acquaintance — the wife of a presidential secretary who had donated campaign funds to Yoon — to Yoon’s first overseas trip as head of state to Madrid for the NATO summit. She already baffled the public by bringing her former employee and professor friend to Bongha Village to pay respect to the widow of former President Roh Moo-hyun. But President Yoon brushed off the matter, saying his wife does not have a secretary. He then asked reporters to give her some tips.

President Yoon may think there is no problem with getting some help from his private friends. But if his wife keeps mingling private connections in public affairs, concerns for a private power buildup could rise. As a former prosecutor who investigated former president Park Geun-hye’s private friend Choi Soon-sil and indicted Park for unlawful power abuse should know better than stoke unnecessary concerns about his wife.

During Yoon’s presidential campaign, Kim had pledged to keep her role as the “wife of Yoon — not a first lady — if he is elected president.” Yet she must carry out her public role as the wife of the president. Yoon must set up a secretariat to handle her public affairs for transparent and responsible role. He also must appoint a special inspector to check potential nepotism in officialdom, as he promised in his campaign.

김건희 여사 공적 보좌할 '제2부속실' 즉각 설치해야

'사적 수행' 등 연일 비선논란 자초
투명하게 관리 안 하면 정권에 부담

김건희 여사를 둘러싼 ‘사적 수행’ 논란이 잇따라 불거지면서 대통령실이 김여사의 활동을 공적으로 규율해야 한다는 여론의 요구가 뜨겁다. 그러나 대통령실은 7일 "대통령 부속실 내에서 김여사 업무가 생기면 충분히 지원이 이뤄진다"며 "제2부속실은 안 만든다"고 못 박았다. 또 윤대통령의 외가 6촌인 최모씨가 대통령실 선임행정관으로 근무중인 데 대해서도 "이해충돌방지법에 따르면 전혀 문제가 없다"며 "인척이라는 이유만으로 배제한다면 그것도 차별"이라고 강변했다.

국정은 법 이전에 국민 눈높이를 바탕으로 하는 것이다. 게다가 윤석열 정부는 전임정부의 내로남불과 편가르기를 맹공하며 공정과 상식을 내세운 끝에 집권하지 않았나. 공사 구별이 무너진 대통령 부인의 행보와 친족채용이 공정과 상식을 모토로 한 윤석열 정부의 가치에 부합하는지 되묻지 않을 수 없다.

윤대통령은 취임 6주 만에 부정평가가 긍정평가를 앞지르는 '데드 크로스'를 맞았다. 그 자체만으로 심각한 문제인데, 역대 어느 대통령 때도 거론되지 않은 '대통령 부인의 행보'(2%)가 부정평가의 이유 중 하나로 꼽히고 있는 것을 윤 대통령과 참모들은 아프게 받아들여야 한다.

김 여사는 윤대통령의 스페인 방문 때 '친윤'계 검사 출신 인사비서관의 부인이자 윤대통령 후보시절 1000만원을 후원한 한방 회사 대표 출신 신모씨와 동행하며 도움을 받아 논란을 불렀다. 또 지난달 봉하마을 방문 때도 자신의 옛 회사 직원, 지인인 대학교수 등과 동행해 구설에 올랐다. 그런데도 윤 대통령은 "(아내가) 비서팀이 없어 혼자 다닐 수 없다. 방법을 알려주시라"며 김여사를 변호하고 참모들의 직언을 막아 논란을 가중시켰다.

윤대통령으로선 '사심 없이 친하게 지낸' 지인들 도움 좀 받는 게 뭐가 문제냐고 생각할지 모른다. 그러나 대통령 부인의 활동에 사적 친분이 반복해 개입하면 '비선시비'로 이어지게 되는 게 정권의 생리다. 검사 시절 최순실 국정농단 수사를 지휘하면서 '비선시비'가 정권에 치명적인 암 덩어리임을 절감했을 윤 대통령이 왜 부인을 둘러싼 논란에 감싸기로 일관하며 비선시비를 자초하고 있는지 알 수 없다.

김 여사는 윤대통령이 후보 시절 "아내 역할에만 충실하겠다"고 공언한 바 있다. 하지만 남편이 대통령이 된 이상 대한민국의 '퍼스트레이디'로서 공적활동이 불가피하다. 그렇다면 윤대통령은 더 늦기 전에 대통령실에 제2부속실이나 그에 준하는 조직을 설치해 김여사의 활동이 투명하고 책임있게 관리되게 해야 한다. 또 친족채용 같은 행위를 감시하고 막기 위한 특별감찰관도 대선 전국민에게 약속했던 대로 조속히 임명해야 한다.