Revamp the tax code for the middle class (KOR)

A salary-earner would feel everything has gone up except for their monthly paycheck. But on data, it is not entirely true. Wages increased 5 percent a year on average. In February, the Federation of Korean Trade Unions demanded a 8.5 percent hike in wages. Unions would claim that salaries must go up along with inflation. After wage negotiations, salaries in Korea have gained around 5 percent on average annually.

Still, most salary-earners can only complain these days. The spike in consumer prices this year is one reason. The income tax code that does not reflect inflation is another. Income tax rate should be adjusted according to inflation, which is the case in most advanced economies.

Let’s presume that annual salary will be raised 5 percent this year for a 50-million-won ($38,461) earner to 52.5 million won. In that case, real income would be negative since inflation has gone up 6 percent so far this year.

Income tax code is revised over several years. But the income tax rate for earners of 88 million or less has stayed the same for the past 12 years. In 2010, the tax rate for the income bracket of 12 million won or less was lowered to 6 percent from 8 percent, the 12-million-won to 46-million-won bracket to 15 percent from 16 percent, and the 46-million-won to 88-million-won bracket to 24 percent from 25 percent. Despite inflation gains over the years, the income tax rate is unchanged.

The government has increased the tax bracket to eight by adding the top 1 billion won or more category for the maximum rate of 45 percent. While raising the rich tax, the tax for the middle to lower income class stayed the same. Amid a widening income gap with stagnation for the middle or working class, the broad salary-earners have been feeling a greater tax pinch. Even for those who receive 100 million won in income, not much is left in the bank account after various social taxes.

While monthly salaries for wage-earners rose 17.6 percent on average from January to October last year compared to 2016, labor income tax and social insurance premiums went up by a whopping 39.4 percent. The new government must focus on regulatory reforms over the long haul, but it also needs to seek to help the middle or working class struggling with strong pries. If the income tax rate is rationalized, labor unions’ demand for wage increases could lessen. Before Deputy Prime Minister for Economic Affairs Choo Kyung-ho pleads to employers not to raise wages too much due to inflationary pressure, he must turn attention to the sclerotic tax code for the middle class.

중산층 세부담 덜어주는 소득세 개편 필요하다

2010년 기준으로 소득세 부과
물가 오른 만큼 세율 조정해야

“월급 빼고 다 오른다”는 직장인의 푸념, 평균적으로 보면 사실이 아니다. 우리나라의 임금 인상률은 연평균 5% 안팎이다. 지난 2월 한국노총이 제시한 임금인상률은 8.5%였다. 이런 요구에는 나름대로 이유가 있다. 해마다 물가상승률을 고려하면 이 정도는 올라야 생활이 유지된다는 논리다. 그 결과 회사마다 노사협상 결과에 따라 달라지지만, 직장인의 연평균 임금은 해마다 5% 안팎 오르고 있는 게 현실이다.

그런데도 월급 빼고 다 오른다는 볼멘소리가 나오는 이유는 뭘까. 크게 두 가지를 꼽을 수 있는데 물가상승에 따른 지출체감도가 첫번째다. 더 근본적으론 물가를 반영하지 못하는 현행 소득세체계에 문제가 있다. 소득세는 물가상승을 고려해 정기적으로 세율을 조정해줘야 한다. 대다수 선진국에서 물가연동소득세를 적용하는 이유다.

예컨대 올해 연봉이 5000만원에서 5250만원으로 5% 올랐다고 치자. 올해 소비자물가는 6%대를 넘나든다. 연봉이 5% 올라봐야 물가상승을 고려하면 오히려 실질소득은 마이너스가 된다.

소득세 체계는 이런 문제를 고려해 수년마다 세율을 조정한다. 하지만 서민과 중산층이 몰려 있는 8800만원 이하 소득세는 2010년 손을 본 뒤 12년째 제자리걸음이다. 당시 정부는 연소득 1200만원 이하 과표에 대해선 8%에서 6%로, 1200만원 초과~4600만원 이하는 16%에서 15%로, 4600만원 초과~8800만원 이하는 25%에서 24%로 세율을 낮췄다. 그로부터 해마다 물가가 올랐지만, 이 소득세율 체계는 12년째 유지된다.

정부는 그간 과표 10억원 초과에 대해 최고세율 45%를 신설하는 등 초고소득자 과세강화에 힘을 쏟으며 과표를 종전 3단계에서 8단계로 세분화했다. 하지만 그사이 서민ㆍ중산층에 대한 배려는 따로 없었다. 그 결과 현실은 어떻게 됐나. 대기업과 중소기업 임금격차가 좁혀지지 않는 상태에서 과표 8800만원 이하에 몰려있는 서민과 중산층은 임금이 크게 오르지도 않아 해마다 더 무거운 세부담을 느끼게 된다. 연봉 1억원을 받아도 사실상 세금 내고 나면 손에 쥐는 게 많지 않다는 불만이 나오는 이유다.

올해 1~10월 근로자 월평균 임금이 17.6% 오를 때 근로소득세ㆍ사회보험료는 39.4% 뛰었다. 이러니 월급 빼고 다 오른다는 말이 나오는 것이다. 윤석열 정부는 규제개혁 같은 거대담론도 좋지만, 등잔 밑 어두운 곳을 살펴야 한다. 서민과 중산층의 생활안정을 지원하려면 소득세 틀을 신속히 손질해야 한다. 중산층의 소득세를 합리화하면 과도한 임금인상 요구도 잦아들 것이다. 추경호 경제부총리는 임금을 올리지 말라고 말하기 전에 2010년에 머무는 서민ㆍ중산층 소득세 과세틀부터 다시 들여다보길 바란다.