Time to subsidize the cost for tests (KOR)

New daily Covid cases exceeded 100,000 again. Given another 100,000 people with symptoms like coughing and high temperatures — yet being reluctant to get a test at a medical center — the situation could be even worse.

A resurgence in infections from the spread of new variants of the virus cannot be avoided. For the public health authorities, they also cannot return to tough social distancing rules as before to help curb the alarming spread. Nevertheless, the government must take responsibility for the dramatic increase in such hidden cases. A considerable number of people continue to live their normal lives after dismissing positive test results from self-test kits.

The dramatic proliferation of hidden cases primarily originates with the change of the free rapid antigen tests to paid ones since April. As a result, citizens have to pay for the tests when they go to hospital. For example, they are required to pay 5,000 won ($3.8) for the tests if they show symptoms, but must pay up to 70,000 won if they go to a hospital for the tests without symptoms.

To make matters worse, makeshift test centers which offered free PCR tests are critically lacking. The number of such test centers across the country stood at 218 during the peak of infections in February. After the cases subsided, the total fell to 3. But the number of free PCR test centers has started to climb at public health centers after the spread of the Omicron variants. The government plans to increase the number to 70 by the end of July. But the provisional test centers can only be accessed by people aged 60 or older and a people in a few other categories.

Reduction of various types of assistance for patients also contributed to the rapid resurgence. The government tightened the eligibility for a 150,000-won daily subsidy for a family of more than two. The government also stopped covering the cost needed for treatment at home.

As a result, an increasing number of people infected with the virus are concealing their infection while many do not get a test despite suspected symptoms. We cannot but wonder what the administration really meant by “science-based quarantine.”

The government blames it on a lack of funds for Covid tests and other support. But if it fails to control the spread now, the country must pay a bigger price later. At the moment, the government must subsidize at least the cost for the tests and treatment. That will help people not to hide their infection and help keep the subvariants from spreading further.

Over the past two and a half years, we learned that Covid-19 sweeps across the country if we lower our guard against the virus. Citizens must take extra care so as not to infect their friends, relatives, colleagues and neighbors again.

검사·치료비 지원 늘려 ‘숨은 확진자’ 찾아야

“검사 않는 확진자 10만 명 될 것”
‘깜깜이 감염’ 정부가 부추기는 꼴

코로나19 신규 확진자가 어제 다시 10만 명을 넘었다. 기침·발열처럼 코로나19 증상이 확실해 보여도 의료기관의 검사를 받지 않는 ‘숨은 확진자’도 10만 명은 될 것이라고 하니 실상은 더욱 심각하다.

새 변이 바이러스가 유행하면서 확진자가 다시 증가하는 것은 어쩔 수 없다. 이전처럼 강력한 거리두기를 실시하기도 어려워 확산세를 막는 데에 한계는 있다. 그러나 지금처럼 ‘숨은 확진자’가 늘고 있는 건 정부의 탓이 크다. 자가진단키트 양성이 나와도 이를 무시하고 일상생활을 이어가면서 전파 위험이 계속 커지고 있다.

‘숨은 확진자’가 증가하는 가장 큰 원인은 무료였던 신속항원검사를 지난 4월부터 유료로 바꿨기 때문이다. 이로 인해 코로나19 의심자는 본인이 직접 병원에 비용을 지불하고 검사를 받아야 한다. 그나마 증상이 있을 때는 5000원인데, 무증상이면 몇 배의 돈을 내야 한다. 비용도 병원에 따라 3만~7만원씩 제각각이다.

무료로 PCR(유전자증폭) 검사를 실시하는 임시선별검사소는 턱없이 부족하다. 지난 2월 전국 218개소에서 오미크론 유행 후 3개로 줄었다가 최근에 다시 늘기 시작했다. 보건당국은 이달 말까지 70곳으로 확대할 예정이다. 그러나 이곳에선 만 60세 이상 고령자나 요양보호시설 종사자, 역학적 관련자 등만 증빙자료 확인 후 검사받을 수 있다.

확진자에 대한 각종 지원이 줄어든 것도 ‘숨은 확진자’의 증가 원인 중 하나다. 모두에게 주던 격리 생활지원비(2인 이상 가구 1일 15만원) 지급 대상이 지난 11일부터 기준중위소득 100% 이하 가구로 축소됐다. 전체 중소기업에 지원하던 격리 중 유급휴가비도 30인 미만 사업장으로 바뀌었다. 재택치료 비용 지원까지 중단돼 개인 부담이 훨씬 커졌다.

상황이 이렇다 보니 코로나19 확진 사실을 숨기거나 증상이 의심돼도 아예 검사조차 받지 않는 사람들이 많다. 무증상이거나 병세가 약할 경우 ‘숨은 확진자’가 되도록 정부가 부추기고 있는 셈이다. 이쯤 되면 윤석열 정부가 말한 ‘과학 방역’이 도대체 무엇인지 묻지 않을 수 없다.

코로나19 지원과 검사 비용을 줄인 게 예산 부족 때문이었다는데, 지금 확산세를 꺾지 않으면 이보다 훨씬 큰 비용을 치러야 한다. 전면적인 거리두기를 실시하기도 힘들고 기존 백신에 대한 신뢰마저 떨어진 상황이기 때문에 검사·치료비만이라도 정부가 지원해야 한다. 그래야만 ‘숨은 확진자’를 찾아내 감염 확산을 막고 피해를 줄일 수 있다.

지난 2년 반 동안 코로나19 대응의 교훈은 방심한 순간 더 큰 화를 맞게 된다는 점이다. 시민들도 ‘숨은 확진자’가 돼 타인에게 피해를 끼치지 않도록 각별히 주의해야 한다.