Cheer up, Gen X! (KOR)

JEON YOUNG-SUN
The author is the head of the K-Entertainment Team of the JoongAng Ilbo.

In Korea, the X Generation generally refers to those born between 1970 and 1979 while there are some different perspectives. The generation was considered largely unknown as the period that they got spotlight with flash fashion and values distinguished from the previous generations was relatively short. They are living quietly after so many discussions between Seo Tae-ji’s debut in 1992 to the foreign exchange crisis in 1997. How did the new generation become invisible?

One of the defining characteristics of Gen X is that they are the generation that came shortly after the 86 generation — those who were born in the 1960s and went to college in the 1980s. They have been working under the 86 generation from the beginning of their careers, and their predecessors are still very solid. In the meantime, the millennials born from the early 1980s to the early 2000s have already advanced to the center of society. They became CEOs of listed companies and heads of political parties ahead of Gen Xers.

Gen Xers are accustomed to implementing rough instructions from the 86 generation even if they curse at their bosses secretly. Rather than trying to convince the millennials asking why, they have learned from experiences that it is faster to do things themselves. So, the millennials think Gen Xers and the 86 generation are no different. It is only natural that Gen X leadership is invisible. It simply does not exist. It is highly likely that Gen X will exit together with the 86 generation, or be “passed over.”

Writer Kim Min-hee, author of “Warm Individualists,” regards Gen Xers as “undervalued blue-chip stocks” and offers a somewhat hopeful prediction. They got pushed out because “not many Gen Xers are interested in taking high positions though they must fight for the positions when they want them.” She also analyzes that Gen X is now at the crossroads of being the eternal sidekick or being the leader of the new era by finding self-worth.

As a Gen Xer, I am not up for the fight. But there are still hopes. Gen Xers have unparalleled presence in culture. While they are pushed off the political, economic and social stages, there will be no interruption in the supply of things to see, enjoy and consume that suit their tastes perfectly. Also, choices of Gen Xers often become the mega trends. So, cheer up Gen X!

X세대
전영선 K엔터 팀 딤장

‘1970~79년 사이에 태어난 세대’. 시각에 따라 차이는 있지만 한국에선 통상 이렇게 정의한다. ‘알 수 없는 미지수 세대’라는 평가 속에서 등장했다. 화려한 패션과 이전 세대와 완전히 구분되는 가치관으로 주목받은 시기는 짧았다. 서태지 데뷔(1992년)와 외환위기(1997년) 사이 쏟아진 X세대 담론이 무색하게 그 이후 조용하게 살고 있다. 신인류는 어쩌다 투명인류가 된 것일까.

우선 X세대의 결정적 특징 하나. 바로 ‘n86’(80년대 학번 60년대생) 후배 세대라는 것이다. 사회생활을 시작할 때부터 모셔온 n86은 아직, 아주, 매우 건재하다. 그 사이 기센 밀레니얼(1980년대 초~2000년대 초 출생)은 이미 사회 중심으로 진격했다. 70년대생을 제치고 상장사 대표도 되고, 공당 대표에도 오른다.

X세대는 n86의 디테일하지 않은 지시를 속으로 욕할지언정 이행해내는 데 익숙하다. ‘그걸 왜?’라고 따지는 밀레니얼을 달래느니, 직접 하는 게 빠르다는 경험을 쌓아왔다. 이러니 밀레니얼 입장에서 X세대는 n86과 한통속이다. X세대 리더십이 보이지 않는 건 어쩌면 당연하다. 존재하지 않기 때문이다. 높은 확률로 n86세대와 동반 퇴장, 혹은 ‘패싱’이 예고돼 있다.

X세대를 ‘저평가 우량주’라고 보는 『다정한 개인주의자』 김민희 작가는 조금은 희망적 관측을 내놓는다. 그는 X세대가 밀려난 이유에 대해 ‘자리싸움은 애초에 자리를 차지하고 싶은 마음이 있어야 가능한데, (자리에) 관심 있는 X세대가 많지 않다’고 본다. 또 현재 X세대가 영원한 조연으로 남거나 나다움을 찾아 새로운 시대의 리더가 될 갈림길에 있다고도 분석한다.

여기까지 읽으면 뜨거운 각성이 와야 하는데, 그보다 조기 퇴장의 장점을 애써 생각해내려고 하는 것을 보니 이 X세대는 아무래도 틀린 것 같다. 그래도 희망은 있다. X세대는 문화에서 만큼은 독보적 존재감을 뽐낸다. 정치·경제·사회 무대에서 밀려나도, 입맛에 딱 맞는 보고 즐기고 소비할 거리가 공급 중단될 일은 없다. 그리고 X세대의 선택은 자주 메가트렌드가 된다(『영 포티, X세대가 돌아온다』). 그러니, ‘힘내라, X세대’.