Lessons from the Lone Star case (KOR)

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Lessons from the Lone Star case (KOR)

A decade-long court battle between the Korean government and Lone Star Funds over the sale of now-defunct Korea Exchange Bank (KEB) has been concluded with an award of $216.5 million (285.5 billion won) to the Dallas-based hedge fund. The International Center for Settlement of Investment Disputes (ICSID) under the World Bank on Wednesday ordered the Seoul government to pay 4.6 percent of the $4.68 billion in damage claim plus the accumulated interest from Dec. 2011 amounting to about 18 billion won ($13.4 million).

In total, the amount to be paid by the Korean government is about 300 billion won. The government said it will file for annulment of the arbitration ruling in objection to the decision

Lone Star Funds filed a damage claim with the international arbitration body in December 2012 against the Korean government for causing losses from its alleged intentional interference and delay in approving the sale of the bank it had acquired in the wake of the 1997-98 Asian financial crisis. Lone Star had bought a 51 percent stake in the exchange bank at 1.38 trillion won and attempted to sell it to HSBC at 5.94 trillion won. After the deal fell through, it eventually sold the bank to Hana Financial Group in 2012 for 3.92 trillion won. Lone Star maintained that if not for the government meddling, it could have made a bigger profit. It argued that it had been forced to cut price when it sold it to Hana Financial Group.

The results have drawn a mixed reaction. The Korean government could argue that it had partially won the case as damage would stop at a mere 4.6 percent of the claimed amount. Still, it will have to waste about 300 billion won of public funds. The result will have to be watched further as the government plans to appeal.

At the time, there had been no other option with the major bank on the brink of bankruptcy from the currency crisis. The acquisition by Lone Star and its sale process had caused much controversy about speculative capital profiteering from a fire sale in a country in crisis. The controversy and cost escalated while government and political figures were caught between domestic and international sentiment.

The government has six other investor disputes pending at the ICSID. Disputes will only grow when the economy and foreign investment expand. The government must do its best to minimize the damage from the Lone Star case and examine related regulations so as not to stoke further disputes with foreign investors.
 
 
 
론스타 2800억원 배상 판정이 남긴 교훈
 
또다른 국제투자분쟁들도 현재 진행형
관련 제도 허점 보강 등 면밀히 살펴야
 
 
외환은행 인수 및 매각 과정에서 여러 논란에 휩싸였던 외국계 사모펀드 론스타와 한국 정부간 10년 송사에 대한 판정이 나왔다. 세계은행 국제투자분쟁해결센터(ICSID) 판정부는 우리 정부에 론스타가 청구한 손해배상금의 4.6%인 2억1650만 달러(약 2800억원)를 지급하고, 그간의 매각 승인 지연에 대한 이자도 배상하라고 결정했다. 이자를 포함하면 정부가 론스타에 물어줘야 할 돈이 3000억원을 넘어설 것으로 추산된다. 정부는 국제중재 판정부의 판단에 불복해 이의 제기에 나서기로 했다.  
 
론스타는 2012년 11월 한국 정부가 외환은행 매각 과정에 부당하게 개입해 46억7950만 달러(약 6조1000억원)의 손해를 봤다며 ‘투자자-국가 분쟁 해결제도’(ISDS)를 통해 국제중재를 제기했다. 론스타는 2003년 외환은행을 1조3834억원에 사들인 뒤 HSBC 등과 매각 협상을 벌이다가 2012년 하나은행지주에 3조9157억원에 팔았다. 론스타 측은 그간 매각 과정에서 정부가 개입하면서 더 비싼 값에 매각할 기회를 잃었고, 오히려 가격을 내릴 수밖에 없었다고 주장하며 손해를 배상하라고 주장해왔다.  
 
이번 국제 중재 재판부의 판정에 대한 시각은 엇갈린다. 한국 정부의 일부 귀책 사유로 3000여억원에 이르는 돈을 국민 세금으로 물어줄 수 있다는 점엔 부정적 평가를 내릴 수 밖에 없다. 손해배상금이 당초 론스타가 청구한 금액의 4.6% 수준이라는 점에서 한국 정부가 선방했다는 평가도 나온다. 물론 이의제기 이후 다퉈 볼 여지가 있어 최종 결론까지 지켜봐야 한다.  
 
론스타 분쟁 평가는 당시가 한국으로선 절체절명의 위기 상황이었다는 점을 고려해야 한다. 외환위기 극복 과정에서 부실해진 외환은행을 인수할 마땅한 국내외 기관을 찾기가 어려웠다. 결국 론스타라는 외국자본이 나타나 외환은행을 인수하고 이후 재매각 과정을 거쳤지만, 그 사이 국내 여론은 뜨거웠다. ‘투기자본’ ‘헐값 매각’ ‘먹튀’ 등  갖은 정치적 비판과 사회적 논란이 일었다. 정부를 대표해 의사결정 과정에 서야했던 정ㆍ관계 인사들이 국내 정서법과 글로벌 스탠더드의 사이에서 우물쭈물하는 사이에 논란과 비용은 더 커졌다. 그 게 이번 판정으로 이어졌고, 결국 피해는 고스란히 국민 몫이다.  
 
론스타건이 마무리 된다 해도 우리 정부는 또 다른 여러 건의 국제투자 분쟁에 맞서야 한다는 점이다. 법무부에 따르면 한국 정부를 상대로 제기된 6건의 국제투자분쟁이 현재 진행형이다. 앞으로도 경제 규모가 커지고 국제투자 활동이 활발해질 수 밖에 없는 점을 고려하면 유사한 분쟁 사례는 더 늘어날 수밖에 없다. 정부는 이번 론스타 소송의 최종 마무리와 함께, 이후 관련 제도의 허점을 보강할 점은 없는지 면밀히 살필 것을 촉구한다. 
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