A matter of economic alliance (KOR)

The government, politicians, and business communities have become one voice in protest of the U.S. Inflation Reduction Act (IRA) for being discriminative against Korean electric vehicle (EV) sales in the United States. The National Assembly passed a resolution urging an equal tax credit to Korean EVs based on the bilateral Free Trade Agreement (FTA), with 254 lawmakers of 261 in attendance voting for the resolution. The new IRA signed by U.S. President Joe Biden last month exempts up to a $7,500 tax credit on EVs assembled outside America.

The Federation of Korean Industries (FKI) sent a letter to the U.S. president and five government offices, including the State Department and Commerce Department, as well as Congress to call for the exemption of Korean EVs from the provision excluding foreign EVs from tax grants. The letter under the name of FKI Chairman Huh Chang-soo raised deep concerns about apparent damage to Korean companies from the “discriminative” IRA provision. It pointed out that the restriction could hamper the global EV market in a fledgling stage and raise purchase costs for U.S. consumers. Trade, Industry and Energy Minister Lee Chang-yang met with the U.S. ambassador to Seoul to urge Washington pay attention to the issue.

There has been talk of raising a complaint through the FTA and World Trade Organization. Prime Minister Han Duck-soo and Trade Minister Lee recognized that the U.S. action contradicts the bilateral FTA that mandate equal treatment to companies in both countries. But given the need for a bipartite negotiation first, Seoul cannot easily start a trade dispute settlement procedure. Taking the issue to the WTO also cannot help as the body has long lost its arbitration capacity.

It is not easy to persuade Congress to amend the act just for Korea ahead of the mid-term elections in November. Yet Seoul can seek a flexible application of the act through a revision to the enforcement decree. Since EVs are eligible for tax grants when they are assembled in America, the U.S. could concede that Hyundai and Kia EVs would be eligible for the tax benefit if some segments of their assembly procedure are conducted in America until the completion in 2025 of their EV plant in the U.S.

Korea agreed to join the U.S.-led Indo-Pacific Economic Framework (IPEF). But such discord cannot help IPEF procedures. Fortunately, the U.S. agreed to discuss the issue at the National Security Council. As President Yoon Suk-yeol urged, the government must do its utmost to stand up for the interests of Korean companies.

The issue does not simply involve a certain company. Instead, it is a matter of economic alliance, as suggested in the Korea-U.S. summit in May. The conflict must not undermine that principle.

미국의 한국산 전기차 차별, 외교 총력전으로 풀자

정부·국회·기업 한목소리로 미국에 우려
미국, 한미 동맹 신뢰의 문제임을 알아야

정치권과 재계를 비롯한 나라 전체가 모처럼 한목소리를 냈다. 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 한국산 전기차 차별이라는 국익훼손 우려에 마음을 모았다는 점이 반갑다.

국회는 1일 본회의에서 ‘한·미 자유무역협정(FTA)에 기반한 미국의 한국산 전기차 세제지원 촉구결의안'을 재석 261명 중 찬성 254명으로 가결했다. 전기차 보조금 지원대상에서 한국산 차량을 제외한 IRA에 우려를 표했다.

전국경제인연합회도 1일 IRA에 우려를 표명하고 한국기업에 대한 법적용 면제를 요청하는 내용의 편지를 조 바이든 미국 대통령과 국무부·상무부 등 5개 부처와 미국 의회 등에 보냈다. 허창수 전경련 회장은 서한에서 "IRA가 한국산 전기차에 차별적 조처를 하면서 한국기업이 입을 피해에 대한 우려가 커지고 있다"며 "이는 초기단계인 전기차 시장의 발전을 저해할 뿐만 아니라 공급을 감소시켜 결국 미국소비자의 비용도 증가시킬 것"이라고 지적했다. 이창양 산업통상자원부 장관은 그제 필립 골드버그 주한 미국대사를 만나 조속한 문제해결을 촉구했다.

미국의 갑작스러운 한국산 전기차 차별에 한·미 FTA와 세계무역기구(WTO)에 제소하자는 주장이 있다. 미국의 조치는 보조금 등에서 상대국을 불리하게 대우할 수 없다는 한·미 FTA의 ’내국인 대우‘ 조항을 위반한 것이다. 한덕수 국무총리와 이창양 장관도 인정했다. 하지만 양국협의가 중요한 상황에서 미국과 FTA 분쟁해결 절차를 시작할 순 없다. 제대로 작동하지 않는 WTO 제소도 실익이 없다.

중간선거를 앞둔 미 의회를 설득해 IRA를 고치는 게 쉽지는 않을 것이다. 하지만 미 행정부가 시행령 등을 개정해 법적용을 탄력적으로 하도록 힘을 모아야 한다. 이를테면 미국 내에서의 최종조립이 세금감면 조건인데, 2025년 현대차의 미국공장 건설 전까지 마지막 일부 조립절차를 미국에서 하면 최종조립으로 인정받는 방식도 있을 수 있다.

한국은 고민 끝에 인도·태평양 경제프레임워크(IPEF) 참여를 결정했다. 지금과 같은 혼란은 IPEF 논의에도 결코 도움되지 않을 것이다. 다행히 미국이 이 문제를 백악관 국가안전보장회의(NSC) 차원에서 검토키로 했다고 한다. 윤석열 대통령은 정부가 곧 기업이라고 했다. 그 말 그대로 정부는 우리기업이 해외에서 차별당하지 않도록 민간과 함께 외교 총력전을 펴야 한다.

미국은 전기차 이슈가 개별 한국기업의 문제를 넘어선 한·미동맹 신뢰의 문제임을 알아야 한다. 양국은 지난 5월 한·미 정상회담에서 안보·경제 동맹에서 기술·가치까지 공유하는 ‘글로벌 전략동맹’으로 업그레이드됐다고 선언했다. 한·미동맹의 실체를 빛 좋은 개살구로 만드는 일은 없어야 한다.