Addiction to supplementary budgets (KOR)

“Our government has maintained the highest level of execution of budgets to maximize the role of fiscal policy by minimizing waste,” said a government report on “36 accomplishments in the economic field under the Moon Jae-in administration.” The government’s aggressive fiscal policy ranked 6th among its 36 accomplishments cited in the report published last year. The budget execution rate reached 96 to 98 percent in the Moon administration.

But the administration’s two supplementary budgets last year tells a different story. According to Rep. Yoon Young-seok, a lawmaker from the People Power Party (PPP), the Moon administration did not spend 2.76 trillion won ($1.98 billion) from a total 40.84-trillion-won supplementary budget for 2021, except subsidies for local governments and education. That translates into execution rates of 90.8 percent and 93.1 percent.

Worse, the Ministry of Gender Equality and Family increased the number of recipients for child day care service by 14,000, but the actual number stood at 12,125. The Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs also drew up a plan to support 1,000 farm workers, but only 38 applied for the benefits — both a result of the government’s rush to create temporary jobs and hand out cash without carefully weighing demand in advance.

The Moon administration drew up a whopping 10 supplementary budgets over the past five years and spent over 150 trillion won, even more than the combined 90 trillion won spent by the previous three administrations. Most of the budgets went to a battle against Covid-19, but others were not. Supplementary budget is the money needed to cope with an emergency, but the past government resorted to that habitually and routinely.

The PPP is no exception. The party and its rival Democratic Party (DP) competitively lifted the size of the supplementary budget in January — the first of its kind in the first month of the year — ahead of the March 9 presidential election. Shortly after its election victory, the Yoon administration drew up the largest-ever supplementary budget for small merchants and the self-employed.

Finance Minister Choo Kyung-ho pledged to not arrange a supplementary budget for this year without contingency. As seen in the first-ever supplementary budget in January and the following one for the self-employed after the PPP’s election victory, political circles can change the requirements for a supplementary budget arbitrarily. They are pushing for mandatory fiscal guidelines, but exceptions can be made at any time they want.

The economy faces a crisis from high interest rates and strong dollar. If the world economy enters a recession, Korea could experience tough times. Politicians must stop their race to supplementary budgets.

애써 추경 편성해놓고도 3조 가까이 못 썼다니

수요조사도 없이 습관성 추경 반복한 탓 아닌가
재정 중독에는 여야가 따로 없어 벌써부터 걱정

“재정의 역할을 극대화하기 위해 이월과 불용을 최소화하여 역대 최고 수준의 총지출 집행률을 유지해 왔다.” 정부가 지난해 말 발간한 ‘문재인 정부 경제분야 36대 성과’에서 여섯 번째로 꼽은 ‘적극 재정’의 한 대목이다. 실제로 2017~2020년 총지출 집행률은 96~98%에 달했다. 계획대로 예산 대부분을 썼다는 얘기다.

하지만 지난해 두 차례 추경은 달랐다. 윤영석 국민의힘 의원실에 따르면 지난해 1, 2차 추경으로 지방교부세‧교육재정교부금을 제외하고 모두 40조835억원의 예산이 편성됐지만 2조7618억원이 실제 집행되지 않은 것으로 집계됐다. 실집행률이 1차 90.8%, 2차 93.1%에 불과했다. 여성가족부의 아이돌보미 양성 사업은 추경에서 1만4000명을 증원했지만 본예산 목표(2만9000명)도 채우지 못한 1만1125명에 그쳤다. 심지어 1000명을 목표로 잡은 농림축산식품부의 농촌 고용인력 지원 사업엔 고작 38명만 지원했다. 제대로 된 수요조사도 없이 직접 일자리 사업을 하거나 선심성 퍼주기로 예산을 편성하니 불용액이 커졌다고 본다.

문재인 정부 5년간 10차례나 추경을 했다. 추경으로 늘어난 예산이 150조원을 넘어 이전 3개 정부의 추경을 모두 합한 90조원을 크게 넘어섰다. 코로나19 대응 추경이 많았지만 2019년에는 미세먼지 대응을 위한 추경도 있었다. 본예산 편성 시 발생하지 않은 긴급한 사태에 대응하기 위한 게 추경인데 상습적·일상적 추경이 많았다. 툭하면 예산에 기대려는 ‘재정 중독’이라는 비판을 면할 수 없다.

정도의 차이는 있지만 현 정부와 보수 여당도 이런 비판에서 자유롭지 않다. 올해 초 한국전쟁 이후 처음으로 ‘1월 추경’을 논의할 때 대선을 앞둔 여야는 경쟁적으로 ‘묻고 더블로’식의 증액 레이스를 펼쳤다. 윤석열 정부는 소상공인 손실보전 등을 위해 사상 최대 규모의 추경을 편성했다.

추경호 경제부총리는 지난 5월 국회에서 특수 상황이 없는 한 올해 추경은 없다고 했다. 추경 요건에 명실상부하게 부합하지 않으면 추경을 하지 않겠다고도 했다. 하지만 올해 ‘1월 추경’이나 정권 교체 직후의 ‘소상공인 추경’에서 알 수 있듯이, 국가재정법이 정하는 추경 요건은 얼마든지 정치적 이익을 위해 자의적으로 해석될 여지가 있다. 현 정부가 법제화를 추진하는 재정준칙도 마찬가지다. 재정준칙을 강화한 건 잘한 일이지만, 재정준칙의 예외 사유를 추경 편성요건과 동일하게 규정했다는 게 걱정이다. 추경처럼 정부나 정치권 입김에 휘둘릴 가능성이 있다.

미국발 고금리·강달러 충격에 내년 경제가 걱정이다. 세계경제가 침체되면 무역국가 한국에 힘든 시기가 올 수 있다. 2024년 총선을 앞두고 내년 정치권이 앞다퉈 추경 레이스를 펼칠 것 같아 벌써부터 두렵다.