Two different first ladies (KOR)

KIM KYUNG-HEE
The author is an EYE team reporter of the JoongAng Ilbo.

On June 17 at the helipad in the South Lawn of the White House, U.S. President Joe Biden and his wife were boarding the helicopter to travel to his private residence in Delaware. At the American equivalent of the doorstep interviews in Korea, reporters asked questions on state affairs to Biden. He sincerely answered rather sensitive questions about the Russia-Ukraine War and the rise of international oil prices. With his approval rating falling before the midterm election in November, he needed to boost public sentiment through the media.

An impressive scene followed. After watching her husband from afar, First Lady Jill Biden approached Biden and said, “We’ve got to go.” As Biden wrapped up, the first lady asked for understanding and headed to the helicopter with her husband. Some reporters seemed confused, but there was no aftermath. In fact, the American media considers it a proper move, as she helped her husband take a break.

It may be a scene that shows the political status of the first lady in America. U.S. media calls her “President Biden’s biggest political asset” and reports how she critically influenced Biden’s signature policies, including free kindergartens and support for women returning to work. Another factor for her popularity is that she — a former English teacher — is the first “working” first lady in the United States.

Comparing the U.S. first lady with Kim Keon-hee, the wife of Korean President Yoon Suk-yeol may be meaningless. It is hard to imagine Kim intervening while her husband exchanges questions and answers with reporters. Her claim to be “the first working first lady” is questionable after her controversial business — Covana Contents — shut down. On top of that, she has too many allegations to clarify, such as plagiarism in her doctoral dissertation, a falsified career and involvement in stock manipulation.

Nevertheless, the reason why I bring up this issue is that I don’t want to see first lady Kim secretly volunteering to wash dishes and clean restrooms throughout the remaining four years of the presidency of her husband. There is no legal status or responsibility granted to the president’s spouse. But there is a required social role and expectation according to the changing times.

It may be Kim’s strength to get attention for wearing a hanbok on an overseas trip, a difference from other first ladies. If she adds depth to issues she showed interest in — climate change and animal abuse, for instance — she may be able to make meaningful changes. I hope I am not asking for too much.

김건희 여사와 질 바이든
김경희 EYE팀 기자

지난 6월 17일(현지시간) 미 백악관 사우스론의 헬기 탑승장 앞. 매 주말 자택이 있는 델라웨어를 찾는 조 바이든 대통령 부부가 전용헬기를 타기 위해 이동 중이었다. 미국판 ‘도어스테핑’ 장소인 이곳에서 기자들은 여느 때처럼 바이든 대통령에게 국정현안에 관한 질문을 쏟아냈다. 러시아-우크라이나 전쟁, 국제유가 상승과 관련한 다소 골치아픈 질문에도 바이든은 성심성의껏 답하려 애썼다. 11월 의회 중간선거를 앞두고 국정지지율이 떨어진 상황에서 언론을 통해 민심을 다독일 필요가 있었기 때문이다.

인상적 장면은 그다음이었다. 멀리서 이 모습을 지켜보던 질 바이든 여사가 다가오더니 바이든 대통령에게 “이제 갈 시간이 됐어요(We got to go)”라고 말했다. 이후 서둘러 답변을 마무리한 남편을 데리고 헬기로 향하며 언론에 양해를 구하는 여유를 보였다. 몇몇 기자들이 당황한 표정을 짓긴 했지만 별다른 후폭풍은 없었다. 오히려 미 언론에서는 “남편이 적당히 휴식을 취할 수 있도록 제대로 내조했다”는 평가가 나오기도 했다.

미국에서 질 바이든 여사의 정치적 위상이 어느 정도인지를 잘 보여주는 장면이 아닐까 싶다. 미 언론들은 바이든 대통령의 가장 큰 정치적 자산이 질 바이든이라거나, 그녀가 유치원 무료, 여성들의 직장복귀 지원 등 바이든의 간판정책에 결정적 영향을 미쳤다고 보도한다. 영어교사 출신으로 미국 최초의 ‘워킹(working) 퍼스트레이디’라는 점도 인기 요인이다.

질 바이든과 김건희 여사를 비교하는 건 무의미할지도 모른다. 윤석열 대통령이 기자들과 문답을 주고받는데 김건희 여사가 끼어드는 장면은 상상조차 하기 어렵다. ‘최초의 직장인 퍼스트레이디’라는 타이틀은 말 많던 코바나컨텐츠 폐업과 함께 무색해졌고, 논문표절, 허위경력 기재, 주가조작 연루 의혹 등 털어야 할 먼지는 여전히 너무 많기 때문이다.

그런데도 이 얘기를 꺼내는 이유는 4년 넘게 남은 대통령 임기 내내 남몰래 설거지와 화장실 청소봉사만 하는 영부인을 보고 싶진 않아서다. 대통령 배우자에게 부여된 법적지위나 책임 같은 건 없지만 시대변화에 따라 요구되는 사회적 역할과 기대라는 게 있다.

해외에 나가 한복만 입어도 뜨거운 관심을 받을 만큼 늘 화제가 되는 건 어쩌면 역대 영부인과 다른 김여사의 강점일 수도 있다. 기후변화, 동물학대 등 기존에 관심을 보이던 이슈에 깊이를 더한다면 나름 의미있는 변화를 만들어 낼 수 있지 않을까. 부디 지나친 욕심은 아니길 바란다.