The two faces of the crown prince (KOR)

LEE KYOUNG-HEE
The author is the head of the JoongAng Ilbo Innovation Lab.

Saudi Arabia’s Crown Prince Muhammad bin Salman Al Saud, 37, left gifts and a strong impression during his short visit to Korea. Prince Muhammad is a major shareholder of Saudi state-run oil company Aramco, the second largest company in the world after Apple with a $2 trillion market cap. A photo illustrating the combined assets of Korean business leaders who met him is not on par with him online. In commemoration of his visit to Korea, he reportedly signed business contracts and MOUs worth a total $30 billion with Korean companies.

Bin Salman means “son of Salman.” His name means “Muhammad, the son of Salman in the Al Saud family.” His father King Salman succeeded his brother King Nayef in 2015. In 2017, he deposed his nephew Muhammad bin Nayef, who was the crown prince, and named his son to crown prince. In September, the king appointed the crown prince as prime minister, breaking the tradition of the king concurrently serving as prime minister. The king and the crown prince broke the Saudi royal tradition of inheriting the throne among brothers and started a new era of passing down the throne to the son.

Prince Muhammad is a reformer. He took the lead in enhancing human rights by allowing women to drive and watch performances and sports. As a major oil producer, Saudi Arabia has been criticized for its lukewarm stance on the transition to green energy, even though it accounts for 4 percent of the world’s carbon emissions. He has started the challenge of building an eco-friendly smart city in the desert with the NEOM city project.

He is also a man who rose to power through a bloody purge. He had arrested people who posed threats to his power in the name of cleaning up corruption, and the condition for release was to pay 70 percent of their assets. His cousin, Mansour bin Muqrin Al Saud, died in a suspicious helicopter accident. The U.S. Office of the Director of National Intelligence pointed to Prince Muhammad to be the background of Washington Post journalist Jamal Khashoggi’s assassination in 2018. Outraged by the murder, U.S. President Joe Biden openly declared at the time that he would make Prince Muhammad an “international outcast.”

However, amid the struggle with high oil prices in July, U.S. President Joe Biden fist bumped Prince Muhammad. The U.S. government recently applied immunity, often granted to the head of state, to Prince Muhammad in a lawsuit involving Khashoggi’s assassination. It is a scene suggesting that justification is only a package for actual interests in international relations.

빈 살만
이경희 이노베이션랩장

무함마드 빈 살만 알사우드(37) 사우디아라비아 왕세자가 짧은 방한 기간 강력한 인상과 선물을 남기고 갔다. 빈 살만 왕세자는 시가총액이 약 2조 달러에 달하는 사우디 국영 석유회사 아람코의 대주주다. 애플에 이어 세계에서 두 번째로 큰 기업이다. 그를 접견한 한국 재계총수들의 자산총액을 합쳐도 그에 미치지 못한다는 걸 보여주는 사진이 인터넷에 퍼졌다. 이번 방한 기념으로 한국기업과 총 300억 달러 규모의 사업계약 및 업무협약(MOU)을 체결한 것으로 알려졌다.

빈 살만은 ‘살만의 아들’이라는 뜻이다. 이름을 풀이하면 ‘알사우드 가문, 살만의 아들 무함마드’다. 아버지 살만 국왕은 2015년 형 나예프 국왕의 뒤를 이어 즉위했다. 2017년엔 왕세자였던 조카 무함마드 빈 나예프를 폐위시키고 아들을 왕세자로 격상시킨다. 지난 9월엔 국왕이 총리를 겸직하는 관례를 뒤엎고 왕세자를 총리에 임명한다. 살만 부자는 형제상속으로 왕위가 이어지던 사우디왕실 전통을 깨고 부자상속 시대를 열었다.

빈 살만은 개혁가다. 여성의 운전, 공연과 스포츠 관람을 가능케 하는 등 인권신장에 앞장섰다. 원유생산국인 사우디는 세계 탄소배출량의 4%를 차지함에도 그린 에너지 전환에는 미온적이라는 비판을 받아왔다. 빈 살만은 사막 한가운데에 친환경 스마트도시를 짓는다는 ‘네옴(NEOM)’ 시티 프로젝트로 승부수를 던졌다.

그는 피의 숙청으로 권력을 다진 인물이기도 하다. 부패청산 명목으로 권력에 위협이 되는 이들을 체포하고, 석방조건으로 재산의 70%를 헌납하도록 했다. 사촌동생 만수르 빈 무크린은 의문의 헬기사고로 사망했다. 미국 국가정보국(DNI)은 워싱턴포스트 기자 자말 카슈끄지 암살 배후로 빈 살만을 지목하기도 했다. 카슈끄지는 사우디 왕정독재를 비판하던 언론인으로, 2018년 잔인하게 살해됐다. 이에 분개한 조 바이든 미국 대통령은 당시 빈 살만을 ‘국제적 왕따’로 만들겠다고 공언했다.

그러나 고유가로 고군분투하던 지난 7월, 빈 살만을 만나 주먹악수를 나눴다. 미 행정부는 최근 카슈끄지 암살 관련 소송에서 빈 살만에게 국가원수에게 부여되는 면책특권을 적용했다. 국제관계에서 명분은 실리를 위한 포장일 뿐임을 시사하는 장면이다.