Who will be more helpful to Russia? (KOR)

YOO JEE-HYE
The author is the head of the diplomatic and security news team of the JoongAng Ilbo.

I met with the new Russian ambassador to Korea, Georgi Zinoviev, on Jan. 19. He called South Korea an “unfriendly nation” and North Korea a “friendly nation.”

As a journalist from an “unfriendly country,” I conducted an interview nervously. In fact, the questions I’d prepared were unfriendly from the start. Ambassador Zinoviev was a veteran diplomat conveying the position of Russia faithfully and raising a completely different view of sensitive questions.

When asked about the most sensitive weapons trade between North Korea and Russia, the ambassador reaffirmed the existing position that “we are developing relations with North Korea while considering international obligations.” He also pointed out that such allegations “create additional challenges in Russia-Korea relations and aim to increase anxiety among the Korean people.” He added, “Please don’t just read Western media.”

Regarding foreign media reports that South Korea indirectly provides most shells to Ukraine, he said, “We believe the Korean government’s official position (that it does not provide weapons of destruction to Ukraine) and we would not make such reports a major problem between the two countries.”

The comment was significant. Though he meant to say that Russia respects its relationship with Korea, he sounded like he was saying that “Korea should believe the Russian government’s position rather than media reports on the North Korea-Russia arms trade.”

At the same time, Ambassador Zinoviev did not forget to say, “Korea may look at the situation differently, and I respect the Korean people’s position.”

Some Koreans felt fear of a “simulated attack” after reading, in foreign media reports, that parts with Korean language were found in the remains of missiles attacking Ukraine. While many Koreans have grown insensitive, as North Korean leader Kim Jong-un frequently fires missiles at all ranges whenever he gets a chance, test launches are different from weapons being used in an actual war. Kim gets to verify the killing power of various weapons targeting South Korea in actual battles and use it as a chance to enhance their capability to avoid interceptions without spending any money.

Ambassador Zinoviev said he was an optimist, adding, “I expect there will be many opportunities to develop bilateral relations.” He said, “I hope that Korea will be the first case of returning to a friendly country among Russia’s unfriendly countries.” While I welcome his words, it is a distant story unless the anxiety of South Korean people is resolved.

I had another question to ask, but I couldn’t, because I ran out of time. The question was “Who will be more helpful to Russia’s prosperity in the future — South Korea, an unfriendly country to Russia, or North Korea, a friendly country to Russia?” I’m sure the veteran diplomat would surely have avoided answering and just said, “I can’t answer a hypothetical question.”

북·러 무기거래만큼 '비우호적'인 일은 없다
유지혜 외교안보부장

그는 한국은 명확한 ‘비우호국’, 북한은 명확한 ‘우호국’으로 불렀다. 지난 19일 만난 게오르기 지노비예프 신임 주한 러시아 대사 이야기다.

비우호국의 기자로서 다소 긴장된 마음으로 임한 인터뷰였다. 사실 준비해간 질문지 자체도 우호적일 수는 없었다. 지노비예프 대사는 베테랑 외교관답게 자국의 입장을 충실히 전달하면서 예민한 질문에는 오히려 다른 논점을 제기하기도 했다.

가장 민감한 북·러 간 무기 거래에 대해 묻자 “우리는 국제적 의무를 고려하면서 북한과의 관계를 발전시키고 있다”는 기존 입장을 다시 확인하면서 “(그런 의혹 제기는)러·한 관계에 추가적 어려움을 만들고, 한국 국민의 불안을 키우려는 목표 같다”고 지적하는 식이었다. “서방 언론만 보지 말아달라”고도 했다.

그는 한국이 우크라이나에 간접적으로 포탄을 가장 많이 지원한다는 외신 보도에 대해 “우리는 보도가 아니라 (살상 무기를 지원하지 않는다는)한국 정부의 공식 입장을 믿고, 그런 보도를 양국 간 큰 문제로 만들려 하지 않는다”고 했다.

의미심장했다. 그만큼 한국과의 관계를 중시한다는 취지이지만, 이는 동시에 ‘그러니 한국도 북·러 간 무기 거래에 대한 언론 보도 말고, 그게 아니라는 러시아 정부의 입장을 믿어달라’는 말로도 들렸기 때문이다.

그러면서도 지노비예프 대사는 “한국에서는 이 상황을 바라보는 입장이 다를 것이고, 그런 한국 국민의 입장을 존중한다”는 말도 잊지 않았다.

그의 말대로다. 우크라이나를 공격한 미사일 잔해에서 한글이 써진 부품이 발견됐다는 외신 보도를 보면서 한국민은 ‘모의 공격’(simulated attack)의 두려움까지 느낀다. 김정은 북한 국무위원장이 틈만 나면 사거리를 가리지 않고 미사일을 쏘아대는 통에 상당수 국민이 둔감해졌다고는 하지만, 이런 시험발사와 실제 전쟁에서 무기가 사용되는 건 차원이 다른 문제다. 김정은은 돈 한 푼 들이지 않고 우리를 노린 다양한 무기의 살상력을 실전에서 검증하고, 요격 회피 능력을 높이는 기회로 삼을 수 있다.

지노비예프 대사는 스스로 낙관주의자라며 “양국 관계를 발전시킬 기회가 많이 있을 것을 기대한다”고 말했다. “한국이 러시아의 비우호국 중 우호국으로 되돌아가는 첫 사례가 되길 희망한다”면서다. 그의 말은 반갑긴 하지만, 한국민의 불안이 해소되지 않는 이상 먼 이야기다.

시간이 부족해 하지 못했지만, 묻고 싶은 질문이 하나 있었다. 미래 러시아의 번영에 더 도움이 될 파트너는 비우호국 한국인가, 우호국 북한인가. 물론 노련한 외교관인 그는 “가정적 상황에는 답할 수 없다”고 피해갔겠지만 말이다.