How dead Navalny can kill Putin (KOR)

YOO JEE-HYE
The author is the head of the diplomatic and security news team of the JoongAng Ilbo.

Alexei Navalny — Russian President Vladimir Putin’s most threatening political opponent and dissident activist — died on February 16. It is shocking, but not unexpected. Perhaps his fate was sealed when he returned to Russia, refusing to seek asylum in a third country after miraculously surviving a poisoning attempt. But why did he return to Russia?

Navalny seems to have found the question a bit annoying after being asked repeatedly. Even his prison guards asked him, with a recording device off, why he returned to Russia when he would face “certain imprisonment and possible death?” Navalny answered, “I don’t want to give up either my country or my beliefs. If your beliefs are worth something, you must be willing to stand up for them. And if necessary, make some sacrifices.”

Neil MacFarquhar, former Moscow bureau chief of the New York Times who covered Navalny a number of times, delivered the answer. He compared Navalny’s return to a classical Greek tragedy. “The hero, knowing that he is doomed, returns home anyway because, well, if he didn’t, he would not be the hero,” MacFarquhar wrote.

The journalist also reported that Navalny had the motto, “There was no reason to fear the authoritarian government of President Vladimir V. Putin.” Instead, Navalny was afraid he would “sink into irrelevancy in exile.” To him, politics was about action, and returning to Russia was natural for him.

Navalny never stopped acting. Whenever he appeared in the court via video while imprisoned and through social media, he sharply criticized Putin. The day before his death, Navalny cynically told the judge to supplement his prison account with his salary.

If Putin was indeed involved in Navalny’s death, as the West claims, the dissident’s composed attitude must have provoked something from Putin. As MacFarquhar mentioned, the example of South Africa’s Nelson Mandela emerging as a hero after decades of imprisonment troubled Putin. As the tyrant rules by fear, he could not but be afraid if he meets someone who does not fear any suppression.

If Putin’s intention was to remove his opponent completely, he got it wrong. Because Navalny died, he rose to the ranks of Nelson Mandela and Martin Luther King Jr. Several figures are already being mentioned as “post-Navalny” opposition leaders.

Navalny became the symbol of courage, and Putin’s fear has been revealed to the world. Considering the bravery and confidence Navalny showed during his lifetime, he was surely convinced that he would be able to take down Putin even after his death.

죽은 나발니가 산 푸틴을 잡는 법
유지혜 외교안보 부장

블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 가장 위협적인 정적이자 반체제 운동가인 알렉세이 나발니가 지난 16일(현지시간) 결국 숨졌다. 충격적이지만, 예상하지 못한 바는 아니다. 어쩌면 독살 시도에서 기적적으로 살아남은 뒤 제3국으로의 망명을 택하지 않고 러시아에 돌아간 순간부터 그의 운명은 정해져 있었는지도 모른다. 그런데도 왜 귀국했을까.

“하도 물어봐서 짜증났던 질문이다. 교도관들마저 녹음기를 끈 채로, 투옥이 확실하고 죽을 수도 있는데 왜 돌아왔느냐고 물었다…나는 나의 조국도, 신념도 포기할 수 없었다. 가치 있는 신념을 갖고 있다면, 희생을 하더라도 기꺼이 지켜내야 한다.”

생전 나발니를 여러 차례 취재했다는 전 뉴욕 타임스(NYT) 모스크바지국장 닐 맥파쿼가 전한 나발니의 답이다. 그는 나발니의 귀국을 그리스 고전에도 비유했다. “영웅은 자신의 운명이 어떻게 될지 알면서도 고향으로 돌아간다. 돌아가지 않는다면 영웅이 될 수 없기 때문이다.”

맥파쿼는 나발니가 ‘푸틴 정권을 두려워할 이유가 없다’는 신조를 갖고 있었고, 오히려 망명으로 잊히는 것을 두려워했다는 분석도 전했다. 그에게 정치란 곧 행동에 옮기는 것이었기에, 귀국은 자연스러운 일이었다는 것이다.

나발니는 정말 행동을 멈추지 않았다. 수감 중 화상으로 법정에 출석할 때마다, 또 SNS를 통해 푸틴에 대한 날 선 비판을 쏟아냈다. 사망 전날만 해도 판사를 향해 “당신 연봉으로 내 (영치금) 계좌를 보충해 달라”는 냉소적 농담을 던지기도 했다.

자유민주주의 진영에서 주장하는 것처럼 푸틴이 나발니의 사망에 관여한 게 맞다면, 이런 나발니의 의연한 태도가 푸틴의 무언가를 자극한 게 틀림없다. 수십 년간 투옥으로 영웅이 된 넬슨 만델라 전 남아프리카공화국 대통령의 사례를 푸틴이 두려워했다는 맥파쿼의 언급처럼 말이다. 공포를 지배의 수단으로 활용하는 폭군이 아무리 억압해도 공포를 느끼지 않는 상대를 만난다면, 오히려 두려움을 느끼는 쪽은 자신이 될 수밖에 없다.

반대의 싹을 완전히 잘라내는 게 푸틴의 의도였다면, 빗나갔다. 사망했기에 나발니는 만델라, 마틴 루서 킹의 반열에 올랐다. 벌써 ‘포스트 나발니’로 여러 인물이 거론된다.

나발니는 용기의 상징으로 남았고, 푸틴의 두려움은 세상에 드러났다. 그가 생전 보여준 용기와 당당함으로 추측하건대 ‘죽어서도 살아 있는 푸틴을 잡을 수 있다’고, 눈 감는 순간에도 나발니는 생각했을 것이다.