Find a breakthrough with Yoon’s visit to Beijing (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute of the JoongAng Ilbo and CEO of China Lab.

How would Chinese President Xi Jinping feel about North Korean leader Kim Jong-un’s meeting with Russian President Vladimir Putin? There are two interpretations. The first is that it is not bad for China. A close relationship between North Korea and Russia can disturb the West and relieve pressure on China. The other is that Xi is uncomfortable. If North Korea, backed by Russia, commits reckless provocations, the Korea-U.S.-Japan security cooperation will strengthen, and China is concerned of an East Asian equivalent of “NATO.”

I think Xi would be uncomfortable. First, Putin’s moves upset Xi. Putin visited Vietnam after North Korea — the two countries considered to be exclusively under the influence of China. But Putin went around, up and down China and strengthened military cooperation. Why did Putin invade Ukraine? That’s largely because Ukraine sought to join NATO even though it is under Russia’s influence.

At first glance, China and Russia seem to get along. However, Xi may not be happy with Putin’s moves, as he attempts to restore China’s old glory. The difference between North Korea and China in the perception over the “New Cold War” is also a problem. Pyongyang considers the New Cold War an opportunity. It wants to ensure its survival by establishing the North-China-Russia front against the South-U.S.-Japan front. That’s why the North is trying to bring China to its side in the New Cold War. But China sees the war as a crisis.

China believes that the U.S. deliberately caused the New Cold War to cut off China from the West. Therefore, China wants to avoid it at all costs. Naturally, Xi is not pleased with North Korea deepening the ideological divide. This is one of the reasons why North-China relations have been estranged recently. Moreover, China does not want to be considered being on par with international outcasts such as North Korea and Russia. If so, what should South Korea do? It seems that it is not the time for Seoul to supply Ukraine with attack weapons in response to the restoration of the North-Russia military alliance.

Rather, it would be wise to strengthen relations with China. In fact, both North Korea and Russia desperately need help from China, but they are both complaining that China is not helping them earnestly. The latest show of solidarity between North Korea and Russia is largely for China to see. Then, for South Korea, improving relations with China could be the biggest retaliation against the North and Russia. A shortcut to recover Korea-China ties is through a summit. It is too late for Seoul to wait for Xi’s trip to South Korea for the Asia-Pacific Economic Cooperation summit in the fall of 2025.

There is no guarantee that Xi will come to South Korea, either. Given the current situation, it is worth considering President Yoon Suk Yeol’s visit to China first. China may need to provide a breakthrough in the frozen relations by lifting the ban on Korean pop culture.

북•러 응징은 한•중 결속으로
유상철 중국연구소장/차이나랩 대표

김정은-푸틴 만남을 시진핑은 어떻게 볼까. 두 가지 해석이 있다. 하나는 나쁘지 않다는 것이다. 북•러 밀착이 서방을 교란해 중국에 가해지는 압박을 경감시킬 수 있다는 논리다. 다른 하나는 못마땅하다는 거다. 러시아를 등에 업은 북한의 무모한 도발로 한•미•일 안보협력이 강화되며 ‘동아시아판 나토(NATO)’가 등장할까 우려하지 않을 수 없다는 분석이다.

내 생각엔 시진핑 심사가 편치 않을 것 같다. 우선 푸틴의 행보가 시진핑의 심기를 건드린다. 푸틴은 북한에 이어 베트남을 찾았는데 두 나라 모두 전통적으로 중국의 독점에 가까운 영향력이 미친다고 인식되는 곳이다. 한데 푸틴은 그런 중국의 위아래를 휘젓고 다니며 다른 분야도 아닌 군사 협력을 다졌다. 푸틴은 왜 우크라이나를 침공했나? 러시아 세력권이란 우크라이나가 나토 가입을 추진했기 때문이 아니든가.

중•러 사이가 좋다고 하나 중화의 영광을 되찾으려는 시진핑 입장에선 푸틴의 이런 발걸음이 달가울 리 없다. ‘신냉전’을 둘러싼 북•중 인식 차이도 문제다. 북한은 신냉전을 기회로 여긴다. 한•미•일에 대항할 북•중•러 진영을 구축해 생존의 길을 찾으려 한다. 그래서 중국을 신냉전의 편싸움으로 끌어들이기 위해 안간힘이다. 하지만 중국은 신냉전을 위기로 본다.

신냉전은 미국이 중국을 서방과 단절시키기 위해 의도적으로 야기하는 것이기에 그런 상황에 빠지는 걸 극구 피해야 한다고 생각한다. 자연히 진영 대결을 부추기는 북한의 행태가 탐탁지 않다. 최근 북•중 관계가 소원한 이유이기도 하다. 게다가 중국은 국제적 왕따인 북•러와 동급으로 취급될까 저어한다. 자, 그럼 우리는 어떻게 해야 하나. 북•러 군사동맹 복원에 우크라이나 무기 지원으로만 맞설 건 아닌 것 같다.

그보다는 중국과의 관계 강화가 현명하다. 사실 북•러 모두 중국의 도움이 절실한데 중국이 화끈하게 도와주지 않는다며 불만이다. 이번 북•러 결속 과시도 중국에 보여주기 위한 측면이 크다. 그렇다면 우리로선 중국과의 관계를 개선하는 게 북•러에 대한 가장 큰 응징이 될 수 있다. 한•중 관계 회복의 지름길은 정상 만남이다. 시진핑이 내년 가을 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 맞춰 한국에 오길 기다리는 건 너무 늦다.

또 꼭 온다는 보장도 없다. 상황이 상황인 만큼 순서 따질 것 없이 윤석열 대통령의 방중 추진을 검토할 만하다. 중국도 이에 맞춰 한한령(限韓令) 해제 등 마중물을 부을 필요가 있겠다.