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Politicians must clear the public broadcast mess (KOR)

Published: 29 Aug. 2024, 14:50

The Seoul Administrative Court on Monday issued an injunction against the Korea Communications Commission (KCC) replacing six out of nine directors of the board of Foundation of Broadcast Culture (FBC), the main shareholder of public broadcaster MBC. The injunction further undermines the authority of the dysfunctional state media watchdog under two standing commissioners instead of the normal five.

The court accepted the FBC chairwoman Kwon Tae-sun’s request for the suspension of the appointments of the six directors by the KCC. The injunction is valid for 30 days after the first ruling on the suit to neutralize the appointments. Since it would take two to three years for the case to be finalized at the Supreme Court, the replacements of the six members on the nine-member FBC board would be impossible under the current Yoon Suk Yeol administration.

The administrative court ruled that the KCC’s deliberation and conclusion of such a sensitive matter only based on the judgment of the two remaining members of the five-member commission can violate the KCC Act because it undermines the law’s purpose of upholding freedom and fairness of broadcasting through a diverse composition of the board. The KCC’s appointment of a person to replace the current FBC chair in August last year was also rejected by the court because it was decided by just two members of the five-member commission.

Every time a new governing party took power, it attempted to seat friendly figures in the C-suite of public broadcasters. The liberal Moon Jae-in administration replaced some members of the FBC with its allies in October 2017 and sacked then-MBC president Kim Jang-gyeom. A media institute of Seoul National University issued a report criticizing biased news programs under leftist hosts.

However, the conservative Yoon administration has been equally unbalanced by running the KCC under a two-commissioner system. The KCC even chose six out of 83 candidates for members of the FBC in just two hours by ignoring its own guidelines.

The KCC attributes all the problems to the majority opposition Democratic Party’s refusal to recommend two members of the five-member commission even though the party is entitled to recommend them to the president. The KCC sits on a pile of homework. It must groom the media environment to help promote global content providers. It needs to review permits for 12 broadcasting operators at the end of the year. It cannot afford to be mired in political disputes. Politicians must clear the mess in the broadcast front.

방통위 '2인 체제' 더이상은 안 된다

26일 서울행정법원 행정12부(부장판사 강재원)가 방송문화진흥회(방문진) 신임 이사진 6명의 임명에 제동을 가함으로써 '방통위 2인 체제'가 또다시 타격을 입게 됐다. 법원은 방문진 권태선 이사장 등이 방송통신위원회의 방문진 새 이사 임명을 막아달라며 낸 집행정지 신청을 받아들여 "본안(임명 무효) 소송 1심 선고 후 30일이 되는 날까지 효력을 정지한다"고 밝혔다. 별도로 1심이 진행 중인 본안 소송은 대법원 확정판결까지 2~3년이 걸리기 때문에 문제가 된 방문진 이사 6명의 임명은 사실상 물 건너간 것으로 봐야 한다는 의미다.

법원은 특히 방통위가 방통위법을 근거로 적법성을 주장한 데 대해 전체 5명 가운데 2인의 위원만으로 중요 사항을 심의·의결하는 것은 위법 소지가 있다고 했다. "정치적 다양성을 (위원회) 구성에 반영해 방송의 자유와 공정성 등을 달성"하도록 한 방송위법 입법 목적을 저해할 우려가 있다는 것이다. 앞으로도 2인 체제로는 문제가 될 수 있다는 의미다. 역시 2인 체제였던 지난해 8월 방통위는 방문진 권태선 이사장의 후임으로 김성근 이사를 임명했다가 법원에 의해 제동이 걸린 바 있다.

정권이 바뀔 때마다 공영방송의 지배구조 개편은 예외 없이 정쟁의 대상이었다. 문재인 정부는 2017년 10월 방문진 일부 이사진을 교체한 데 이어 11월 김장겸 당시 MBC 사장을 해임했다. 서울대 언론정보연구소가 김어준·주진우 등이 진행자로 나서는 "시사 프로의 편향성이 지나치다"는 보고서를 낼 정도였다. 하지만 이번 정부에서처럼 방통위 2인 체제가 오래 지속되는 것은 유례가 없을뿐더러 지나치다는 지적이 많다. 한 언론학자는 "법원이 정말 제동을 잘 걸었다"고 말했다.

방통위는 할 일이 많다. 글로벌 콘텐트 기업이 성장할 수 있는 산업 환경을 조성해야 하고 당장 연말에 KBS1 TV 등 12개 방송사업자에 대한 재허가 심사를 진행해야 한다. 정쟁으로 발목 잡을 때가 아니다. 결국 정치권이 타협해야 한다.