The government in need of a value-up (KOR)

Bilingual News

The government in need of a value-up (KOR)

Published: 06 Sep. 2024, 10:06

AN HYO-SEONG
The author is a stock market news reporter of the JoongAng Ilbo.

When bank stock prices soared earlier this year due to expectations for the value-up program pushed by the government, an asset management executive said it would be better to buy stocks of securities firms rather than stocks of banks. He preferred securities stocks over bank stocks because of government control. He claimed that too many bank activities are affected by government policies, such as limiting dividends due to controversy over making too much money from interests. He said that the securities industry is more attractive, as it is a step further away from the government’s attention.

As he said, government-controlled finance is shaking bank stocks. One word by Financial Supervisory Service (FSS) Director Lee Bok-hyun resulted in the loan interest rate going up while market interest rate went down, which eventually led to loan suspension. As the interest rate and total loans are swayed by the mouth of the FSS head, the risk for investors inevitably grows. Keen foreign investors sold bank stocks on a large scale last week.

This is not the first time that the visibility for investment is blurred by government involvement. A complete ban on short selling is a classic example. In November 2023, President Yoon Suk Yeol held an emergency meeting of the government and his party over the weekend and decided to completely ban short selling.

His grounds for the ban was the illegal short selling of foreign investment companies, but the majority of the market responded, “Could that be a reason to put a total ban on short selling without any notice on weekends?” The only party that benefited was secondary battery company investors who made money from the ban.

The same applies to the financial investment income tax. Confusion remains after the president suddenly announced the abolition of the income tax in January. As the majority opposition party opposes the abolishment of the tax, the government could be blamed for changing something that was already determined without any prior discussion. Naturally, Yoon neglects various issues such as benefits for long-term investment or the withholding tax. Investors have to make investment decisions without knowing the tax implication on their earnings.

The biggest prerequisite for a company’s value-up is a good manager. The market gives trust to managers who are good at running businesses and are capable of steadily increasing shareholder returns. The stock price of Starbucks soared after Brian Niccol, CEO of Chipotle Mexican Grill, was made the new CEO of Starbucks.

What about the Korean government — the manager of Korea? Aside from efficient capital allocation, Korea has lost the trust of the market. At this juncture, the government must start a value-up of itself before encouraging companies to value up.

밸류업, 꼭 기업만 해야하나
안효성 증권부 기자

올해 초 밸류업(기업 가치 제고) 정책 기대감으로 은행주 주가가 급등했을 무렵, 한 자산운용사 임원은 은행주보다는 증권주를 사는 게 나아 보인다고 말했다. 그가 은행주보다 증권주를 선호한 건 관치(官治) 때문이었다. 돈을 많이 벌면 ‘이자 장사’ 논란으로 배당이 제한되는 일이 벌어지는 등 정부 정책에 좌지우지되는 부분이 너무 많다는 것이다. 그는 “증권업이 당국의 관심에서 한 발짝 떨어져 있는 만큼 투자 매력도 높은 것 같다”고 말했다.

그의 말처럼 관치금융이 은행주를 흔들고 있다. 이복현 금융감독원장의 말 한마디에 시장금리가 내려가는 와중에 대출금리만 오르는 역주행 현상이 벌어지더니, 급기야 대출 중단 사태가 벌어졌다. 금융당국 수장의 입에 따라 기업(은행)이 판매하는 상품의 가격(금리)도 생산량(대출총량)도 좌지우지되다 보니, 투자자 입장에서 떠안아야 할 리스크가 커질 수밖에 없다. 눈치 빠른 외국인 투자자들은 지난주 은행주를 대규모로 매도했다고 한다.

정부의 관치에 투자의 시계가 흐려지는 건 이번만이 아니다. 은행주 투자자들은 지난해 초 윤석열 대통령의 ‘은행은 공공재’ 발언으로 시작된 배당 자제령으로 한바탕 홍역을 치른 경험이 있다. 공매도 전면금지도 빠지지 않는 단골 사례다. 지난해 11월에는 주말 사이 긴급 당정 협의를 열어 공매도 전면 금지를 결정했다. 외국계 금융사의 불법 공매도를 이유로 들었지만, 시장에서는 “주말에 아무 예고 없이 전면금지를 결정할 사유가 되냐”는 반응이 다수였다. 수혜를 본 게 있다면 공매도 금지로 인해 반짝 수혜를 봤던 2차전지 기업 투자자들뿐일 것이다.

금융투자소득세(금투세)도 마찬가지다. 올해 1월 윤 대통령이 갑작스레 금투세 폐지를 꺼내 든 후 혼란이 가시지 않고 있다. 폐지에 반대하는 거대 야당 탓도 있겠지만, 이미 결정된 사항을 사전 논의도 없이 한 번에 바꾸려는 정부 탓도 만만치 않다. 당연히 장기투자에 대한 혜택이나 원천징수 문제 등 다양한 이슈는 뒷전이다. 투자자들은 투자 수익에 대한 과세 문제가 어떻게 될지 알지 못하는 상태에서 투자의사 결정을 해야 한다.

기업 밸류업의 가장 큰 전제 조건은 좋은 경영자다. 사업을 잘 꾸리고, 주주환원을 꾸준히 늘리는 능력 있는 경영자에게 시장은 신뢰를 보낸다. 스타벅스 새 최고경영자(CEO)로 치폴레 멕시칸 그릴의 브라이언 니콜 CEO가 선임된 후 주가가 급등한 이유다. 그런데 한국의 경영자인 정부는 어떤가. 효율적인 자본배치 등은 차치하더라도 시장의 신뢰조차 잃어가고 있다. 이쯤 되면 기업들의 밸류업을 독려하기 전 정부부터 먼저 밸류업을 해야 하지 않나.