Presidential plane flight problems being probed

Following the unprecedented emergency detour of the presidential plane on Saturday, the Blue House said yesterday it has launched an investigation into the maintenance glitch and to find those responsible for the incident.

President Lee Myung-bak and first lady Kim Yoon-ok, as well as the Blue House entourage and press corps boarded the aircraft Saturday morning to head to the United Arab Emirates.

Code-named Korea Air Force One, the Boeing 747-400 jet, leased from Korean Air, left the military airport in Seongnam at 8:10 a.m. About 20 minutes into the flight noise was heard near an exit on the left side of the jet.

While the captain initially determined that the noise did not appear to be a serious problem and that the flight could continue, more noise and vibration followed. After consulting with the president, the Presidential Security Service decided to land the plane 30 minutes after its take off. The plane changed direction when it was above Gunsan.

After dumping fuel in waters west of the peninsula, the jet safely landed at Incheon International Airport around 9:50 a.m. It was the first time that the presidential plane was forced to return due to a technical glitch.

After an inspection and replacement of a covering for a ventilation opening, the plane was refueled and left the airport at 11:15 a.m. While the repair work was carried out, the presidential couple and entourage waited aboard the aircraft.

The plane arrived in Abu Dhabi around 9 p.m. Korean time, about two hours late.

The Presidential Security Service said yesterday that the Air Force and Korean Air will be questioned about the incident. The Air Force is in charge of supervising maintenance of the presidential plane, while the airline is the actual service provider.

Blue House officials said the Presidential Security Service is reviewing the lease contract to determine whether Korean Air should be held accountable, depending on the outcome of the investigation. Other measures to prevent similar incidents are also being discussed.

The Blue House signed a five-year lease with Korean Air last April to exclusively use the 2001-model Boeing jet as the presidential plane. The airline provides crew members and maintenance, while the Air Force supervises the operation.

Before the lease with Korean Air the Blue House used chartered planes from Korean Air and Asiana Airlines for presidential trips. Until the end of the Kim Young-sam administration Korean Air was the exclusive provider of chartered presidential jets but Asiana joined the service during the Kim Dae-jung administration.

The tradition however ended when the Lee administration signed the deal last year to save costs. The Blue House said at the time that the five-year lease was a temporary measure before purchasing a presidential plane.

By Ser Myo-ja [myoja@joongang.co.kr]

Related Korean Article[연합]
李대통령 전용기, 고장 의심 한때 회항

서울공항 이륙 100분만에 인천공항 착륙
기체점검.연료재주입 후 이륙..UAE도착 2시간 지연

이명박 대통령이 탑승한 전용기(공군 1호기)가 12일 오전 아랍에미리트(UAE)로 출국한 지 약 1시간 40분 만에 기체 이상으로 회항하는 초유의 사태가 발생했다.

이날 오전 8시10분께 서울공항을 출발한 전용기는 이륙 30여 분만에 서해 상에서 기체 아랫부분에 진동과 함께 소음이 약 10초가량 감지돼 오전 9시50분 인천국제공항으로 돌아왔던 것으로 전해졌다.

이와 관련, 홍상표 청와대 홍보수석은 기자들과 만나 "기체 안쪽에서 딸그락 소리가 났으나 비행 안전과는 무관하다"면서 "그러나 일단 안전점검 차원에서 인천공항에 착륙했었다"고 말했다.

홍 수석은 "안전에 지장이 없다는 의견도 있었으나 100만분의 1 가능성에 대비한 것"이라고 설명했다.

대한항공 등에 따르면 전용기의 아래쪽 외부공기 흡입구 내 에어 커버 장치에 이상이 생겨 소음이 발생했던 것으로 전해졌다.

전용기는 11일에도 점검비행을 마친 것으로 알려졌다. 그럼에도 정비 불량으로 인해 대통령 전용기가 회항하고, 방문국 도착이 지연되는 사태가 발생하면서 대통령의 안전과 직결되는 정비 문제를 소홀히 다룬 게 아니냐는 지적이 제기되고 있다.

현재 대통령 전용기의 정비는 공군의 감독 하에 대한항공이 맡고 있는 것으로 알려졌다.

전용기는 기체 점검을 마친 뒤 재급유를 하고 이날 오전 11시15분께 UAE로 다시 출발했다.

이에 따라 UAE 도착시각은 2시간 가량 늦어졌다. 도착 후 첫 일정인 아크 부대 방문은 45분 정도 지연되긴 했으나 당초 예정된 일정 소화에는 문제가 없었다.

한편, 이 대통령은 기내에서 기체 이상에 대한 보고를 받은 자리에서 "완벽하게 점검이 이뤄질 수 있는 것이냐. 정비가 이뤄질 수 있는 것이냐"고 묻고 정비가 끝난 뒤 "바로 출발하라"고 지시했던 것으로 전해졌다.

대통령이 탑승한 전용기가 회항한 것은 민간 항공사의 특별기를 전용기로 바꾼 이후 처음 발생했으며, 역대 정권을 통틀어서도 이번이 처음인 것으로 알려졌다.

청와대는 대통령의 외국순방 때마다 양대 국적항공사인 대한항공과 아시아나항공의 민간항공기를 번갈아 이용해 왔으나 지난 2010년 4월부터는 대한항공에서 장기임차 형식으로 빌려 전용 운항해 왔다.