Radiation frets over North

A former top UN nuclear inspector warned that a light-water nuclear reactor that North Korea is building has a higher risk of causing a radiation leak than its existing nuclear facilities, Radio Free Asia reported yesterday.

The remark by Olli Heinonen, who served as deputy director general of the International Atomic Energy Agency until last year, came as safety is emerging as a major concern amid the ongoing nuclear crisis in Japan.

On its South Korean Web site, Radio Free Asia, which is based in the U.S, quoted Heinonen as saying that a radiation leak is more likely to occur at the light-water reactor under construction in Yongbyon than at its existing facilities.

The existence of a 100-megawatt experimental light-water reactor being built in Yongbyon, north of Pyongyang, was revealed by Siegfried Hecker, a U.S. scientist, after a trip to the North in November. During that trip, Hecker also disclosed to the world that the North was operating a uranium-enrichment program with 2,000 centrifuges.

The North claims the light-water reactor and the uranium enrichment program are both for resolving its electricity shortage but many scientists are concerned that the reactor is being built for manufacturing nuclear bombs using enriched uranium. Uranium is the fuel for a reactor but highly enriched uranium extracted in the process can be used to make nuclear weapons.

Such security concerns over the North’s nuclear program have increased since the Fukushima crisis.

Heinonen, who led the IAEA inspections to Yongbyon in 1994 and 2007, has visited the North about 20 times and suggested that the international community build a safe light-water reactor for the North because the isolated regime has difficulty securing safety-related technologies.

After Pyongyang’s promise to freeze its nuclear program in 1994, an international consortium was established to build two 1,000-megawatt light-water reactors in North Korea. The program was suspended in 2003.

By Moon Gwang-lip [joe@joongang.co.kr]

한글 관련 기사 [연합]

“IAEA 前사무차장, 北경수로 안전성 우려”

북한이 건설 중인 경수로에서 안전성 문제가 야기될 가능성이 크다고 올리 하이노넨 국제원자력기구(IAEA) 전 사무차장이 6일 경고했다.

지난 1994년과 2007년 IAEA의 북핵사찰을 주도한 하이노넨 전 사무차장은 이날 미국 자유아시아방송(RFA)과 인터뷰에서 북한이 자체 설계로 영변에 짓는 경수로에서 기존 핵시설보다 방사선 누출 등 안전 문제가 일어날 소지가 더 있다고 말했다.

1992년 이후 20여 차례 방북한 그는 국제사회에서 고립된 북한이 원형 경수로를 제작할 기술을 얻기가 매우 어렵다며 북한과 관련국 간 합의를 통해 기술력이 우수한 한국이나 미국, 일본 등 주변국이 경수로를 북한에 제공해주는 방안을 대안으로 제시했다.

북한은 2009년 4월 유엔 안전보장이사회가 장거리 로켓 발사를 비난하는 의장성명을 내놓자 외무성 성명을 통해 "우리의 주체적인 핵동력 공업구조의 완비를 위해 자체 기술로 경수로 발전소 건설을 적극 검토할 것"이라고 밝힌 바 있다.

잭 프리처드 한미경제연구소(KEI) 소장은 작년 11월 방북 결과를 토대로 북한이 2012년 완공을 목표로 영변에 100MW 규모의 실험용 경수로 건설을 추진 중이라고 밝혔다. 100MW급은 한반도에너지개발기구(KEDO)의 함경남도 금호지구 경수로의 10분의 1 규모다. 1994년 북미 제네바 합의에 따라 100만kW급 경수로 2기를 북한 신포에 제공하는 내용의 KEDO 사업은 1997년 8월 착공됐지만 2002년 북핵 문제가 불거져 중단됐다가 2003년 11월 공정 34.5% 상태로 종료됐다.