Don’t be a copycat, be an ‘imovator’

Bilingual News

Published: 07 Sep. 2011, 17:34

Don’t be a copycat, be an ‘imovator’

There are a few theories about the origin of the word “copycat.” In 16th century England, a despicable person was referred to as a cat. Later, “copy” was added to describe a person who imitates the behavior or appearance of another. An additional interpretation is that a kitten mimics the hunting habits of the mother cat to learn survival tactics.

The word copycat first appeared in the 19th century, and it is now used in phrases like “copycat crime” or “copycat suicide.” The general public became familiar with the phrase copycat crime after the release of the Hollywood thriller “Copycat” in 1995. In the film, renowned criminal psychologist Dr. Helen Hudson, an expert on serial killers, chases a copycat killer while struggling with agoraphobia.

These days, the word copycat is often used to refer to products that replicate the trends and features of products that are popular.

In March, then-Apple CEO Steve Jobs criticized products by Samsung, Google and Motorola as copycats while presenting the new iPad model.

Jobs’ comments may have prompted Samsung to pull its newest tablet model, the Galaxy Tab 7.7, from the IFA Berlin International Consumer Electronics Trade Fair right before the opening of the event earlier this month.

Apple had been claiming that Samsung copied its design for the iPad, and a German court upheld a ban on the sale and marketing of the Galaxy Tab based on these claims. Apple and Samsung are now at odds over the design of their tablets and smartphones.

Nevertheless, Professor Oded Shenkar of Ohio State University argues that imitation is not necessarily a bad management strategy. In his book, “Copycats: How Smart Companies Use Imitation to Gain a Strategic Edge,” Shenkar claims that even Jobs copied the graphic user interface and mouse he had seen at Xerox’s Palo Alto Research Center to create the Apple Lisa, a predecessor to the Macintosh, in the early 1980s. Shenkar says that imitation is as important to development as innovation and advises businesses to become “imovators.”

It is difficult to draw a line between a copycat and an “imovator.” And as Pablo Picasso once said: “Good artists copy; great artists steal.”

Instead of simply copying a competitor’s product, one needs to understand and interpret the merits of the product and add original, creative ideas to make something even better.

*The writer is a staff writer of the JoongAng Sunday.

By Kim Chang-woo

카피캣(copycat)

카피캣의 어원은 확실치 않다. 16세기 영국에서 경멸적인 사람을 지칭한 고양이(cat)라는 단어에 훗날 복사(copy)한다는 의미가 더해져 모방자를 지칭하게 됐다는 설이 있다. 또 새끼 고양이가 어미의 사냥하는 모습을 그대로 흉내내면서 생존 기술을 익히는 모습에서 나왔을 것이라는 해석도 있다. 어쨌든 19세기에 첫 등장한 이 단어는 모방범죄(coptcat crime)나 모방자살(copycat suicide) 같은 식으로 많이 쓰였다.

이 말이 일반인들에게 익숙해진 것은 1995년 동명의 헐리우드 영화가 나오면서부터다. 내용은 저명한 범죄심리학자가 모방살인범을 붙잡는다는 것이다. 앞서 나온 영화 『에이리언』 시리즈에서 한 손에 화염방사기를 장착한 기관총을, 다른 한 손에 어린 소녀를 안고 외계 괴물을 물리치던 강인한 여전사의 모습을 보여줬던 시고니 위버가 광장공포증에 시달리는 연쇄살인범 전문 학자로 변신한 것이 이채롭다.

최근에는 잘 나가는 제품을 그대로 따라하는 '미투(me too)' 제품을 지칭하는 용어로 널리 쓰인다. 특히 올 3월 애플의 최고경영자(CEO)였던 스티브 잡스가 아이패드 신제품 발표장에서 삼성전자·구글·모토로라를 싸잡아 '카피캣'이라고 비난하면서 유행어가 됐다. 하지만 오데드 센카 오하이오주립대 교수는 저서 『카피캣』에서 모방이 반드시 나쁜 경영 전략은 아니라고 주장했다. 그는 "잡스조차도 제록스 팔로알토연구소(PARC)에서 본 그래픽운영체제(GUI)와 마우스를 애플 제품에 차용했다"며 "혁신적 모방자(Innovative Imitation), 즉 '이모베이터(Imovator)'가 되라"고 조언했다.

독일 베를린에서 열리고 있는 유럽 최대규모의 가전 전시회인 IFA에서 개막을 앞두고 삼성전자가 신제품 갤럭시탭7.7을 막판에 전시장에서 치우는 해프닝이 벌어졌다. 애플이 "아이패드의 디자인 특허를 침해했다"며 낸 판매금지 가처분 신청을 독일 법원이 받아들였기 때문이다. 스마트폰을 둘러싼 '카피캣' 문제로 애플과 삼성이 벌이고 있는 일진일퇴의 혈투가 손에 땀을 쥐게 한다.

카피캣과 이모베이터 사이에 선을 긋기는 어렵다. 피카소는 "좋은 예술가는 그대로 복사(copy)하지만 위대한 예술가는 도용(steal)한다"라고 말했다. 경쟁 제품을 그대로 베끼는 대신 그 장점을 자신의 것으로 소화해 더 좋은 제품을 만들어내는 '창조적 모방'이 필요하다는 의미일 것이다.

김창우 중앙SUNDAY 기자