Do not dismiss Financial Times’ warning (KOR)

The Financial Times has acutely pointed out the vulnerabilities of the Korean economy. In a feature story titled “Is South Korea’s economic miracle over?” in Tuesday’s edition, the newspaper cited major problems — the limits to the state-led development model based on cheap labor, a rapid reduction in globally competitive technologies due to a critical lack of foundation technology, and a death of challenging spirit from third-generation owners of conglomerates. The paper also linked it to Korea’s population crisis from its ultralow birthrate, household debt and a pitiful stall in restructuring.

That’s not good news for the country. But what the paper pointed out is nothing new. Local media and economic experts have long pointed to those problems as key obstacles to further developing our economy. In an article titled “Sinking feeling” amid the 2008 global financial crisis, the newspaper shed light on the economy to embarrass the government. This time, the government can hardly refute the claims.

The paper sharply pointed to “the political leadership split between a leftwing-controled legislature and an unpopular conservative presidential administration.” The paper raised the prospect of “more than three years of gridlock” until the next presidential election in March 2027. Due to a lack of political leadership, it would be difficult for Korea to address its low birthrate, achieve structural reform in the energy sector and advance its capital market in the near future.

The paper’s diagnosis is precise. Ahead of the upcoming meeting between President Yoon Suk Yeol and Democratic Party leader Lee Jae-myung, the Lee-proposed 250,000 won ($181) relief for each citizen to help ease people’s economic plight has emerged as a hot button. The payout calls for a 13-trillion-won supplementary budget. But it is against the law for the government to draw up a supplementary budget without an economic crisis or massive disaster. The payout could deepen public anxiety about inflation and compromise our fiscal health.

Due to the corporate sector’s deteriorating profits, the government must prepare for a reduction in tax revenue. A local media outlet even reported that Samsung Electronics does not have to pay any corporate tax this year due to its worsened profit last year. Arguing for cash aid under such circumstances does not fit a responsible majority opposition.

The paper quoted Finance Minister Choi Sang-mok as saying, “Dynamism is embedded in Korean DNA. We need to redesign policies to unleash that economic dynamism, but the miracle is not over.” It is natural that a government official shows optimism about the economy. But unfortunately, reality points in the opposite direction.

“한국의 경제 기적 끝났나”고 묻는 FT의 쓴소리

“좌파 국회와 인기 없는 대통령으로 갈린 리더십”
재정 악화, 고물가 부를 13조 현금 살포는 자제를

파이낸셜 타임스(FT)가 어제 ‘한국의 경제 기적은 끝났나’라는 제목의 기획 기사에서 우리 경제의 약점을 조목조목 짚었다. 값싼 에너지·노동력에 의존한 국가 주도 성장 모델은 한계에 봉착했고, 응용기술이 아닌 기반기술 부족으로 한국의 글로벌 정상급 기술이 급감했으며, 대기업은 대부분 3세 체제로 바뀌면서 오너 경영인들의 도전의식이 부족해졌다는 점을 꼬집었다. 저출산으로 인한 인구 위기, 선진국 중 최고 수준의 가계부채, 지지부진한 개혁 등도 거론했다.

활력을 잃은 한국 경제의 민낯이 외신에 대서특필되는 게 기분 좋은 일이 아니다. FT의 이런 지적은 사실 새로울 것도 없다. 이미 국내 언론과 전문가들이 숱하게 언급해 온 우리 경제의 약한 고리다. FT는 2008년 금융위기 때도 ‘가라앉는 느낌(Sinking feeling)’이라는 제목의 기사로 한국 경제 위기론을 집중 조명해 정부가 곤욕을 치른 적이 있다. 그러나 그때에 비해 이번 보도는 정부가 해명하거나 반박할 내용이 별로 없다.

FT의 가장 아픈 지적은 총선 이후 한국의 리더십 분열을 거론한 대목이다. FT는 “정치적 리더십이 좌파가 장악한 입법부와, 인기 없는 보수 대통령의 행정부로 쪼개지면서 차기 대선이 있는 2027년까지 3년 이상 정국이 교착될 전망”이라고 썼다. 정치 리더십의 부재로 인해 저출산이나 에너지 부문의 구조개혁, 자본시장 선진화 같은 문제를 해결할 가능성이 가까운 장래에는 기대하기 어렵다고 FT는 분석했다. 실제로 FT의 우려대로 우리 사회가 흘러가는 모양새다. 윤석열 대통령과 이재명 더불어민주당 대표와의 회동을 앞두고 전 국민 25만원의 민생회복지원금이 다시 도마 위에 올랐다. 이 대표가 주장하는 민생회복지원금에는 13조원의 재정이 필요하고 불가피하게 추경을 편성해야 한다. 경제 위기나 대규모 재해가 터진 것도 아닌데 추경을 편성하는 것은 법적 요건에 어긋난다. 3%대로 오른 물가 불안을 더 키우고 재정 위기를 조장할 수 있다. 올해도 기업의 실적 악화 탓에 법인세 등 세수 감소가 우려되는 상황이다. 그동안 한국에서 법인세를 가장 많이 냈던 삼성전자가 지난해 실적 악화로 올해는 법인세를 한 푼도 안 내게 됐다는 보도까지 나왔다. 이런 판국에 전 국민 현금 살포를 주장하는 것은 책임 있는 공당의 자세가 아니다.

최상목 경제부총리는 FT 기사에서 “한국인의 DNA에 역동성이 내재해 있다. 경제적 역동성을 다시 펼치기 위해 정책을 재설계할 필요가 있지만, 기적은 끝나지 않았다”고 했다. 정책 당국자가 외신 인터뷰에서 한국 경제를 낙관하는 것 자체는 당연하고 자연스러운 일이다. 하지만 우리 사회는 지금 “기적은 끝나지 않았다”는 최고위 경제 공직자의 희망 섞인 분석과는 거꾸로 가고 있다.