Kwak’s got to go

Bilingual News

Published: 08 Sep. 2011, 17:30

Kwak’s got to go

The prosecution has sought an arrest warrant for Kwak No-hyun, superintendent of the Seoul Metropolitan Office of Education, on charges of violating the Public Office Election Act.

Kwak has been questioned as to whether he paid 200 million won ($186,000) to a former rival during the Seoul school board election to drop out of the race.

Students and parents in Seoul have now twice witnessed the shameful scene of the city’s education superintendent being hauled in for questioning by the prosecution, and there is a good possibility of a trial. Kwak’s predecessor, Kong Jung-tack, was also swept out of office in a corruption scandal. The state of the education administration in Seoul is pitiful.

After two days of questioning, the prosecution said it confirmed that Kwak gave Park Myong-gee, a rival in last year’s superintendent election, a total of 200 million won in six installments since February, presumably in return for withdrawing his bid, allowing the liberals to rally behind a single candidate, Kwak. Park also was given a post on the Seoul Education Development Advisory Committee after Kwak took office.

Kwak claims that the money was a good-will gift to help out a friend in financial need. But campaign aides of both Kwak and Park admitted to the exchange of money, which took place in a complicated process that amounts to laundering, making his excuse highly unbelievable. His guilt will have to be determined by a court, but Kwak has lost the right to occupy a post that requires strict ethical discipline.

The office is too important to be left to an unqualified person. The Seoul education superintendent oversees 55,000 teachers and the education of 1.3 million students in the capital. If he goes into custody, his job will be assumed by his deputy until a court makes a final ruling.

Even if he is not detained, Kwak will have to spend a lot of time in court and will not be fully committed to his official duties. And if all that is not worrisome enough, the Seoul education office has now decided to push forward its student rights initiative.

It is best that Kwak step down. If he cannot be an exemplary role model, he should at least not mess up the city’s education system. If he has any conscience left, he should make the right decision for Seoul’s students and parents.

곽노현 교육감, 사퇴가 최선이다

검찰이 어제 곽노현 서울시교육감에 대해 공직선거법 위반 혐의로 사전구속영장을 청구했다. 교육감 선거 후보 단일화 뒷거래 의혹에 대해 이틀간 소환조사를 마치고 내린 결정이다. 학생·학부모들은 공정택 전 교육감에 이어 곽 교육감까지 서울시의 교육 수장(首長) 두 명이 잇따라 검찰에 불려가 조사를 받고, 법정에 서는 볼썽사나운 모습을 지켜보게 됐다. 서울교육이 어쩌다 이 지경이 됐는지 참담하기 그지없다.

검찰은 곽 교육감이 박명기 서울교대 교수에게 후보 사퇴 대가로 돈과 직(職)을 건넨 혐의를 확인했다. 올 2월 이후 6차례에 걸쳐 2억원을 건넸고 서울교육발전자문위원회 자문위원 자리를 준 게 대가성과 관련 있다는 것이다. 곽 교육감은 ‘선의(善意)’로 줬다는 기존 주장을 되풀이하며 혐의를 부인했지만 구차하기 짝이 없다. 선거 캠프 관계자가 이면합의를 시인한 데다, 돈을 건네면서 돈세탁하듯이 복잡한 단계를 걸치고 차용증 12장을 만든 사실이 드러난 것만 봐도 대가성이 의심스러울 수밖에 없다. 법원 최종 판단 때까지 유죄를 단정해선 안 되지만 곽 교육감은 이미 엄격한 도덕성과 청렴성이 요구되는 교육감의 자격을 잃었다고 본다.

서울시교육감 자리는 부적격자에게 맡길 수 없는 너무나 막중한 자리다. 5만5000여 명의 교사를 감독하며 130만 명 학생의 교육을 책임져야 한다. 곽 교육감이 구속 기소되면 직무가 정지돼 확정 판결 때까지 부교육감 대행체제로 가야 한다. 불기속 기소될 경우엔 교육청과 법원을 오가며 업무를 수행하게 된다. 이런 상황에선 곽 교육감이 내세웠던 교육 혁신은 고사하고 통상적인 교육행정까지 차질이 불가피하다. 어제 서울시교육청이 교내 집회 허용 등 논란이 많은 학생인권조례 초안을 공개하고 제정 강행에 나선 것도 우려스럽다. 자칫 서울교육이 만신창이가 되지 않을까 걱정이 앞선다.

곽 교육감은 이제라도 책임을 지고 물러나는 게 옳다. 국민의 사표(師表)가 되지는 못할망정 서울교육을 혼란에 빠뜨려서야 되겠는가. 교육자의 양심이 남아 있다면 묵묵히 교단을 지키는 많은 교사들과 학생들에게 더 부끄러워지지 않도록 결단하기 바란다.