Fight obesity, but not with a fat tax

Bilingual News

Published: 06 Oct. 2011, 13:52

Fight obesity, but not with a fat tax

Most Koreans over the age of 50 remember how they craved sweets and fatty food when they were young. Until the 1970s, Koreans were short of food of all sorts. Children were not as well fed as the kids today, and the lack of nourishment affected their appearance, often in the form of boils or warts. To the children of today, this may sound like a story from some distant country or ancient times.

In the 1970s, snacks such as Seukkang and ramen were marketed to wide popularity. Chilsung Cider was the first comer in the soft drink market, and Fanta, Coca-Cola and Oran-C joined the competition. The children of the ’70s envied friends who had sufficient supplies of snacks and instant noodles. Forty years later, soft drinks and snacks have become “public enemies.” These foods are high in saturated fat, sugar, sodium and carbohydrates and cause nutritional imbalances and obesity.

This month, Denmark introduced a new “fat tax” on products with more than 2.3 percent saturated fat. The news must have caused mixed feelings among members of the older generations in Korea. Our obesity rate is the lowest in the Organization for Economic Cooperation and Development, but we need to be concerned about the rate of increase. Should we feel assured that Korea has come far enough to be so well off? Or should we envy the younger generation for enjoying an abundance of food?

A recent documentary on EBS called “The Secret of Evolution: Food” talked about the benefits of a “Stone Age diet.” The documentary said that just like people in the Paleolithic era, who relied on hunting and gathering, we can benefit from a lifestyle that includes physical activity and a diet of meat, vegetables, fruit and nuts without excessive carbohydrate intake. Maybe the documentary was hoping to ride on the back of the weight-loss boom. At any rate, it is noteworthy for addressing the growing rate of obesity in this country.

To combat obesity, the Ministry of Health and Welfare is currently considering imposing a health-promotion tax on high-calorie junk foods, similar to Denmark’s fat tax. But we must keep one thing in mind. Unlike 40 years ago, the children and young adults of low-income families are more exposed to the risk of obesity, as they consume inexpensive fast food, instant food and snacks. A fat tax would put a greater burden on the underprivileged. The health authorities need to consider better ways to fight obesity.

*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

By Noh Jae-hyun

배고픈 어린 시절 보낸 중년 이상 세대에 묻습니다 비만세를 어떻게 보시나요

50대 이상 세대에게는 어린 시절 단 것과 기름진 것을 갈망했던 기억이 있을 것이다. 1970년대까지만 해도 먹거리라면 무슨 종류든 ‘없어서 못 먹던’ 시대였다. 어린이들의 외양도 요새같이 곱고 해맑지 못했다. 영양부족 탓에 부스럼·사마귀 같은 피부병도 흔했다. 요즘처럼 풍요한 시대에 사는 아이들에겐 먼 나라 얘기로 들리리라.

70년대 들어 새우깡·라면땅 같은 스낵류(類)가 등장해 선풍적 인기를 끌었다. 칠성사이다가 외롭게 소풍길에 동행하던 청량음료 시장도 환타·콜라·오란씨 등이 나서면서 전국시대에 돌입했다. 70년대 아이들은 뽀빠이를 입에 달고 다니는 친구, 라면을 박스째 사놓고 먹는 동네 집을 부러워했다. 하지만 40년 가까이 세월이 흐른 지금, 청량음료·스낵류는 ‘공공의 적’이 됐다. 포화지방·설탕·소금·탄수화물이 많아 영양 불균형을 낳고 살만 찌우기 때문이다.

덴마크가 이달부터 2.3% 이상의 포화지방산 함유 제품에 대해 비만세(稅)를 물리고 있다는 소식에 중년 이상 세대는 복잡한 소회를 느꼈을 법하다. 우리나라 성인 비만율은 OECD(경제협력개발기구) 회원국 중 최하위 수준이지만, 증가율만큼은 심상치 않다. 이제 우리도 이만큼 살게 됐구나라고 자위해야 할까, 아니면 지천인 먹거리 속에 무엇을 고를지 고민하는 자식 세대를 부러워해야 할까.

최근 EBS-TV의 다큐멘터리 프로그램 ‘진화의 비밀, 음식’에 소개된 ‘구석기 식단’이 많은 관심을 끌고 있다. 수렵과 채집에 의존하던 구석기인들처럼 탄수화물 아닌 육류·과일·채소·견과류를 섭취하고 몸을 많이 움직여 살을 빼자는 얘기다. 구석기 시대도 환경이 제각각인데 어느 지역 음식이 기준인지, 혹시 살빼기 열풍에 편승한 상혼(商魂)이 낀 건 아닌지 의문이 들지만 여하튼 과체중을 면하자는 뜻만은 사고 싶다.

우리도 보건복지부 등에서 고열량 정크푸드에 건강증진 부담금을 물리는 방안이 검토되고 있단다. 일종의 비만세다. 그러나 잊지 말아야 할 것이 있다. 40년 전과 달리 지금은 저소득층 청소년일수록 값싼 라면·스낵류를 많이 섭취해 뚱뚱하다는 사실이다. 간접세인 비만세는 형편이 어려울수록 부담이 크지 않겠는가. 더 나은 대책을 궁리해야 할 듯하다.

노재현 논설위원