Bracing for NLL intrusions

North Korean fishing boats’ continuous violation of the Northern Limit Line, the maritime border in the Yellow Sea, has increased military tension between Seoul and Pyongyang. According to military intelligence reports, North Korean fishing boats have crossed the highly sensitive border as many as six times this month alone. A ship even crossed the line just a day after six fishing boats retreated to their territorial waters after the Navy fired warning shots. The fishing boats’ intrusion of our waters is not a rare occurrence, but they have never violated the NLL as often as they have recently.

Responding to the Navy’s warning shots, Pyongyang rebutted by saying, “Speedboats of a puppet navy broke into our territorial waters and fired warning shots at civilian fishing boats to create mayhem in the sea.” After shifting the responsibility to the South, Pyongyang went so far as to claim that those civilian vessels were Chinese, not North Korean ships. It is preposterous to argue that our patrol ships engaged in provocative acts on purpose while being keenly aware of the sensitivity of the sea border. Our naval ships could not have failed to differentiate between North Korean and Chinese ships at such a short distance.

Pyongyang could be trying to increase anxiety among its southern compatriots ahead of the presidential election in December or testing our military’s preparedness for unexpected breakouts of armed conflicts. In a nutshell, the North’s provocation is most likely part of an intentional, multifaceted strategy in dealing with its hard-line counterpart in the South.

Both countries have already engaged in deadly exchanges - twice near the NLL alone. The waters around the NLL are an extremely volatile region where even the slightest provocation can quickly turn into a full-scale battle. Whether it is an accidental or arbitrary clash, both Seoul and Pyongyang must take into account the worst-case scenario before taking hostile actions. Our Navy is determined to engage in stern retaliation after the North clandestinely sank the Cheonan warship in March 2010 and shelled the peaceful Yeonpyeong Island in November of the same year. Pyongyang must not play with fire again.

Whenever a military clash occurs around the NLL, it will inevitably raise military tensions on the Korean Peninsula. Under the premise that both sides recognize the line as a de facto maritime border, both sides must devise a fundamental solution which can change the tense Yellow Sea into a sea of peace. Establishing a joint fishing zone could reach this desired goal.

   최근 북한 어선들이 잇따라 서해 북방한계선(NLL)을 침범함에 따라 서해상의 군사적 긴장이 고조되고 있다. 군 당국에 따르면 북한 어선들은 이달 들어 그제까지 모두 엿새에 걸쳐 NLL을 침범했다. NLL을 침범한 북한 어선 6척이 우리 군의 경고사격을 받고 물러간 다음 날인 22일에도 북한 어선 한 척이 NLL을 넘어왔다. 전에도 북한 어선이 NLL을 넘어온 적이 있지만 여러 척이 반복적으로 월선(越線)한 사례는 없었다.
   우리 군의 경고사격에 대해 북측은 “괴뢰해군 쾌속정이 우리 측 영해에 들어와 민간 어선에 대해 총포탄을 쏘아대는 난동을 부렸다”며 되레 우리 측에 책임을 떠넘겼다. 더구나 문제가 된 민간 어선은 북한이 아닌 다른 나라, 즉 중국 어선이라는 주장을 폈다. NLL의 민감성을 잘 알고 있는 우리 군이 일부러 도발했다는 것은 말이 안 된다. 지척의 거리에서 북한 어선과 중국 어선을 구분 못했을 리도 없다. 대선을 앞두고 있는 남측에 안보 불안감을 조성하거나 우리 군의 대응태세 점검, NLL 무력화 등 여러 가지 목적을 지닌 북한의 의도된 도발 가능성에 무게를 둘 수밖에 없다.
   NLL을 둘러싸고 남북한은 이미 두 차례나 교전을 벌였다. NLL 주변은 사소한 충돌도 금새 확전될 수 있는 고도로 위험한 수역이다. 의도적이든 우발적이든 충돌이 빚어질 경우 남북한은 최악의 사태까지 각오해야 한다. 천안함 폭침과 연평도 포격의 상처를 간직하고 있는 우리 군은 단호한 대응을 다짐하고 있다. 북한은 결코 위험한 불장난을 해서는 안 된다.
   NLL에서 문제가 생길 때마다 한반도의 군사적 긴장은 높아질 수밖에 없다. NLL을 사실상의 남북간 해상경계선으로 인정한다는 전제 하에 공동어로 구역 설정 등을 통해 서해를 평화의 바다로 바꿀 수 있는 근본적 대책이 하루빨리 마련돼야 한다.