How safe are our schools?

A 20-year-old man stormed into an elementary school in a peaceful town in Connecticut in the United States and opened fire, killing 20 small children and six adults. The dead children at Sandy Hook Elementary School were all 6- or 7-year-old first-graders, and the adults who lost their lives were their teachers and school administrators. The adults reportedly threw themselves in the way of gunfire to protect their pupils. Stories about the victims were all too heartbreaking to hear because their vulnerability and innocence were brutally abused and their lives cut short in a school that should have been one of the safest places in their lives next to their homes.

We join the mourning for the victims, extend our deepest condolences to the families and wish quick recoveries for the people of the community who were seriously wounded - physically and psychologically - by the tragedy. The cruel scene of violence in an elementary school has frightened not only the American people, but parents around the world.

One thing we can never tolerate in a civil society is violence against children. The motive behind the shooting spree by Adam Lanza is not yet known. He left no note and he destroyed his computer hard disk before shooting his mother to death and leaving his home for the school. Whether he wanted personal attention or infamy isn’t known.

This tragedy should not be considered entirely foreign, although firearms are banned by law in Korea. Instead, we should take the horrendous incident as an opportunity to raise government and public awareness of gun control, the random killings that Korea has suffered by an increasing number of psychopaths, and overall school safety.

The National Police Agency received reports of 120,421 cases of illegal arms possession during a voluntary reporting period in May. In addition, guns and other weapons continue to be smuggled into the country. That means we, too, are not entirely safe from the dangers of firearms. Law enforcement authorities must come up with more sustainable and systematic measures against the unlawful trafficking, possession and distribution of guns.

Suicidal and run-amok criminals pose a serious danger to our society. A teenager recently walked into a private elementary school in a posh neighborhood in southern Seoul and stabbed students for no discernible reason. The society and community need to improve mental health care and counseling for suicidal and violent people.

What’s most urgent is an effort to further strengthen security in our schools. Law enforcement agencies and school authorities have beefed up guards and monitoring since a girl was kidnapped from an elementary school playground and raped in June 2010. But the measures still fall way short of guaranteeing the safety of our kids. Schools must strengthen security to protect students from any predators.

미국 코네티컷주의 소도시 뉴타운에 있는 샌디 훅 초등학교에서 14일(현지시간) 20대 청년의 무차별 총격으로 어린이와 교직원 등 최소 27명이 숨지는 참사가 발생했다. 예닐곱 살짜리초등학생 1학년 어여쁜 꽃봉오리들이 다니던 학교에서 미처 펴보지도 못한 채 목숨을 잃은 것은 너무도 가슴 아프다. 여기에 영웅적으로 범인을 막아서고 아이들을 대피시키다 희생된 교장과 교사들의 사연도 안타깝다.
희생자들을 추모하고 부상자들의 조속한 쾌유를 빈다. 자녀와 제자를 잃은 부모와 교사들에게도 위로를 보낸다. 이런 끔찍한 사고 앞에 미국인은 물론 전 세계 모든 학부모가 가슴을 쓸어 내렸을 것이다. 아이들을 겨냥한 폭력은 결코 있어선 안 된다.
이번 사건은 반사회적 인격장애가 있는 외톨이가 집안의 총기를 들고 학교에 잠입해 벌인 것으로 파악된다. 이를 계기로 한국에서도 늘어나는 총기 유입과 반사회적 외톨이의 묻지마식 범행에 대한 경각심, 그리고 학교안전 의식을 동시에 높여야 한다. 경찰청이 지난 5월 한 달 동안 자진신고를 받은 결과 12만421건의 불법무기가 신고됐다. 해외 밀반입은 수시로 적발되고 있다. 한국도 더 이상 총기 안전국가가 아닐 수 있다. 당국은 총기류 밀반입과 불법 소지·유통을 차단할 장기적이고 체계적인 대책을 마련해야 한다.
반사회적인 외톨이도 더 이상 남의 문제가 아니다. 지난 9월 대낮에 서울 강남의 한 사립 초등학교에 난입해 학생들에게 흉기를 휘두른 10대 청소년도 여기에 해당한다. 자포자기한 반사회적 소외자가 약한 어린이들을 해치는 일이 없도록 정신보건관리와 함께 사회공동체의 체계적인 보살핌이 절실하다.
결국 문제는 학교안전이다. 2010년 6월 초등학교 운동장에서 여학생을 납치해 성폭행한 ‘김수철 사건’ 이후 정부는 폐쇄회로(CC)TV 설치 확대와 ‘배움터 지킴이’ 제도 도입 등 대책을 내놨다. 하지만 실효성은 여전히 의문이다. 학생을 보호하고 학부모를 안심시키기 위해서는 학교경찰제도 도입과 외부의 출입자를 효과적으로 통제할 수 있는 경비 시스템 설치 등 획기적인 추가 대책이 필요하다.