Public welfare a taxing issue

The Saenuri Party appears to be getting ready to increase tax revenues by various means including legalizing the underground economy and introducing a minimum tax for high-income earners.

This is seen as an attempt to quickly realize the pledges of President-elect Park Geun-hye and raise financial resources for broader welfare programs.

We are supportive of the ruling party’s plans to reform the tax system and increase revenues, but not simply because it will secure a larger tax base.

While the two plans will likely have a strong impact in terms of fostering a fairer economic system and normalizing tax rates, their effect on raising tax revenues is expected to be quite small.

Park and her associates say the country’s underground economy is worth about 372 trillion won ($346.4 billion), and that legalizing about 6 percent of this will bring about 1.6 trillion won of additional tax revenue annually.

They expect to raise another 1.4 trillion won a year by cracking down on tax evaders among the high-income-earning self-employed and companies.

By imposing a 30 million won ceiling on tax benefits for high-income earners, they also expect to collect up to an additional 300 billion won a year.

Altogether, the revisions will generate an extra 3 trillion won or so in annual tax revenues.

This is equivalent to about 1 percent of the annual state budget, and falls way short of the 131 trillion won in welfare expenses needed for the programs that Park has promised for the next five years.

Furthermore, many critics claim the Saenuri Party has exaggerated the size of the underground economy.

Taking such factors into account, the party’s plan is hardly likely to raise 3 trillion won a year, meaning that it needs to reconsider how it will generate the resources to subsidize all of these welfare programs.

For Park to follow through with all of her welfare pledges, tax hikes would appear to be inevitable. Without these, welfare expenditures would need to be lowered as budget deficits will be on the cards.

Either way, Park must reconsider her welfare pledges unless she expects taxpayers to happily accept losing more of their monthly income.

In governing, there is always a delicate balance between offering benefits to citizens and allowing them to keep earned money in their own pockets. It would be wise for Park and her new administration to determine where they stand.

새누리당이 지하경제 양성화와 고소득자에 대한 최저한세 도입 등 다각적으로 세수(稅收) 확보에 나설 모양이다. 박근혜 당선인이 약속한 공약을 앞당겨 실천함과 동시에 복지 재원 마련을 위한 사전 포석을 해두려는 의도로 해석된다. 우리는 새누리당의 이 같은 세제개편 및 징세 강화 방안이 바람직하다고 본다. 그러나 그 목표는 새누리당이 의도하는 세수 확보와는 다르며, 또 달라야 한다고 생각한다. 두 가지 정책 모두 세수를 늘리는 효과는 작은 반면 경제정의의 확립과 세제의 정상화에는 큰 의미를 가지기 때문이다.
박근혜 당선인측은 우리나라의 지하경제 규모를 약 372조원으로 보고, 이 가운데 6%만 양성화해도 연간 1조6000억원 가량 세수를 늘릴 수 있다고 주장한다. 여기에 고소득 자영업자와 기업의 탈루 소득에 대한 징세를 강화하면 추가로 추가로 연간 1조4000억원의 세수를 늘릴 수 있을 것으로 기대한다. 또 고소득자에 대한 각종 비과세·감면혜택의 상한을 3000만원으로 묶는 최저한세를 도입하면 연간 2000억~3000억원의 세수를 늘릴 수 있을 것으로 예상된다.
이렇게 해서 더 거둘 수 있는 세금은 연간 3조원을 약간 넘는 수준에 불과하다. 세수 증대분은 모두 합쳐 연간 예산의 1% 정도로 박근혜 당선자가 약속한 5년간 복지비용 소요액 131조원(연간 약 26조원)을 충당하기엔 턱없이 부족하다. 여기다 새누리당이 추계한 지하경제의 규모가 실제보다 부풀려졌다는 지적을 감안하고 징세 비용을 차감하면 세수 증대 효과는 연간 3조원에 못 미칠 공산이 크다. 지하경제 양성화나 징세 강화로 세수를 늘리는 데는 한계가 있다는 얘기다. 새누리당이 복지 재원을 확보하기 위해 지하경제 양성화와 고소득자에 대한 최저한세 도입을 들고 나왔다면 재고할 필요가 있다.
결국 박 당선인이 약속한 복지 공약을 다 지키려면 증세가 불가피하고, 증세를 하지 않으려면 복지지출을 축소할 수 밖에 없다. 복지재원 마련은 증세나 적자재정 등 정공법으로 풀고, 그게 어렵다면 복지공약을 재검토해야 한다.