Wealth should lead to charity

Singled out as an all-time favorite read of America’s richest and most famous philanthropists Bill Gates and Warren Buffet, “Business Adventures,” a collection of essays written by journalist John Brooks, has returned to best-seller shelves 25 years after it was first printed. The out-of-print compendium of 1960s New Yorker articles became the top searched for e-book item among online booksellers after Microsoft founder Gates wrote in The Wall Street Journal that it “remains the best business book I’ve ever read.”

Gates first read the book after stock guru Buffet recommended and lent it to him 23 years ago. Gates kept the book with its tattered pages all these years. He wrote in the article, “Warren, if you’re reading this, I still have your copy.” A shared fondness of the book among the world’s most successful entrepreneurs is not surprising considering its wondrous insights into management guidelines and business topics ranging from the rise of Xerox to scandals at General Electric, all of which are still very much applicable in today’s business world.

Gates and Buffet are well-known friends who are interested in similar charities and hobbies and have both amassed great wealth. Buffet first met Gates in 1991 when the latter had been an aspiring computer engineer. In 2010 the two launched the “The Giving Pledge” campaign encouraging wealthy people to give money to philanthropic causes. Buffet donated 21.97 million shares of his company Berkshire Hathaway, worth an estimated $2.8 billion, to the Bill & Melinda Gates Foundation and other funds created by the Gates for charity causes. Dubbed a wizard of investment, Buffet has given donations to organizations that he believed would put his money toward the best cause.

Since the favorite book of two of the world’s most famous businessmen was released, many companies have come and gone over the quarter of a century. But as the book shows with its timeless wisdom, the fundamentals of business management do not change. What has been proven is that at the end of the day, it is the companies and entrepreneurs that not only seek profit, but also show an interest in social duties and public responsibilities that endure. Companies that transfer revenue into investing in people and products and share their benefits with society are respected and successful.

Philanthropy should be a practice common in advanced societies. Korean companies too must join and willingly commit themselves to contribute in reducing social inequalities and bettering lives in our society.

JoongAng Ilbo, July 21, Page 30

빌 게이츠 마이크로소프트 창업자가 최근 가장 좋아하는 경영 서적이라고 밝힌 『경영의 모험(Business Adventures)』이란 책이 전 세계적으로 화제를 모으고 있다. 이 책은 1969년 출간됐다 지금은 절판됐으나 뒤늦게 e-북 형태로 재발간돼 베스트셀러에 올랐다고 한다. 워런 버핏 버크셔해서웨이 회장이 23년 전 이 책을 추천했을 뿐 아니라 직접 빌려줬고, 게이츠는 겉장이 너덜너덜해진 이 책을 지금도 보관하고 있다고 하니 두 사람의 오랜 친밀한 관계가 흥미롭다. 중앙선데이가 이 책을 입수해 분석한 결과 이 책이 주는 메시지는 기업 경영의 근본은 사람에 있다는 점에서 40년 전과 지금이 크게 다르지 않다고 했다.

게이츠나 버핏 모두 세계 2, 3위를 다투는 부자이자 기부왕이다. 버핏은 91년 엔지니어였던 게이츠를 처음 알게 되면서 이 책을 추천했고, 이후 두 사람은 기부서약(The Giving Pledge)이라는 기부운동을 함께 하며 노블레스 오블리주를 몸소 실천하고 있다. 특히 버핏은 최근 보유 주식 2173만주(28억달러·약 2조8700억원)를 게이츠가 현업에서 물러나면서 만든 ‘빌 앤드 메린다 게이츠’ 재단 등 5개 자선재단에 쾌척했다. ‘투자의 신’이란 별명이 붙은 버핏이 평생 좋은 기업을 골라 투자했듯 자신의 돈을 가장 잘 쓸 수 있는 비영리 재단을 골라 기부한 셈이다.

버핏이 추천하고, 게이츠가 좋아한 이 책이 출간된 뒤 지금까지 40여년이 지나면서 그 사이에 수많은 기업이 명멸했다. 이 책이 주는 교훈대로 경영 리더의 본성은 크게 달라지지 않았을지 모른다. 분명한 사실은 이윤 추구를 근본 목적으로 하면서도 그에 합당한 사회적 책임을 지켜온 기업과 기업가는 생존할 수 있었다는 점이다. 기업이 거둔 이윤을 투자해 고용을 창출하고, 기부 활동 등을 통해 사회에 공헌한 기업은 지금도 존경을 받고 있다.

기부왕들의 기부 릴레이가 외국의 사례로 그쳐서는 안 된다. 날로 악화되는 빈부 격차의 그늘을 줄이기 위해 우리 기업인들의 통 큰 기부를 기대한다.