Helping refugees stay hidden
In February 2012, the personal information of 10,000 people applying for refugee status was shown on the Australian Department of Immigration’s website. That information was supposed to be kept confidential. The situation escalated when it was confirmed that 16 countries, including a Middle Eastern country known for human rights abuse, downloaded the data. The Australian authorities claimed that it was a mistake.The punishment of kin for the offense of a family member is an ancient practice. In the old days, three generations were punished in Korea. Nine generations were held responsible in China. While it may sound like an Asian tradition, that is not the case. In Germany and Russia, when a member of a tribe committed a crime, the entire clan was punished. Based on this legacy, Adolf Hitler created the Sippenhaft law to punish the family members of so-called traitors during World War II. In the Soviet Union under Joseph Stalin, the families of people who helped others escape or failed to inform on their neighbors were punished with five to 10 years in prison.
But while guilt-by-association punishment disappeared in both countries, there are still places with similar laws. North Korea is one of them. The families of defectors are sent to concentration camps or executed. When Hwang Jang-yeob, a former Workers’ Party secretary, defected, 600 of his relatives and friends were purged. Aside from North Korea, there are a few repressive states that persecute the families of those who seek refuge abroad. That is why the Office of the United Nations High Commissioner for Refugees urges countries to protect the personal information of refugees. Korea has a similar guideline for North Korean defectors.
However, that principle is often ignored, and some defectors have appealed to the National Human Rights Commission about it. In 2006, a family of seven North Koreans escaped on a wooden boat, and the military leaked the information to the media. As a result, their relatives were punished. The commission acknowledged the claim and officially ordered the authorities to come up with plans to prevent such incidents.
But earlier last month, the Ministry of Unification said that 13 staff members of a North Korean restaurant in China defected to Seoul. This was information that should have remained confidential, and the announcement was criticized as a strategic move related to the general election.
As that controversy died down, the media reported on May 23 that three more staff members of a North Korean restaurant escaped from China. On Sunday, another report came out that one of the defectors was the daughter of a North Korean actress. The reports are thoughtless. Does anyone care that the families of defectors are sent to concentration camps or face execution?
JoongAng Ilbo, May 30, Page 31
*The author is an editorial writer for the JoongAng Ilbo.
NAM JEONG-HO
2012년 2월 호주 이민국 홈페이지에 난민 신청자 1만 명의 신상정보가 떠 난리가 났다. 국제적으로 난민 신청자의 정보는 철저히 비밀에 부치도록 돼 있는 탓이다. 중동의 인권탄압국을 포함, 16개국에서 명단을 내려받은 게 확인되면서 사태는 더 커졌다. 호주 당국은 "실수로 실렸다"고 해명했지만 담당 장관은 법정에 서야 했다. 반역 같은 중죄를 저지르면 친인척까지 처벌하는 게 ‘연좌제’다. 한국에선 3족, 스케일 큰 중국에선 9족까지 멸했다. 언뜻 동양의 전유물 같지만 실은 그렇지 않다. 과거 독일·러시아에서도 누가 죄를 지으면 부족 전체를 벌하곤 했다. 이 전통이 이어져 2차대전 때 히틀러는 ‘지펜하프트(sippenhaft)법’을 만들어 반역자나 망명자 가족도 벌했다. 스탈린 치하 소련에서는 아예 “망명을 돕거나 신고하지 않은 범죄자의 가족은 5~10년 형에 처한다”는 법 규정이 있었다. 하지만 양국의 연좌제는 종전 후 사라졌다. 그럼에도 연좌제가 남아있는 곳이 있다. 바로 북한이다. 아직도 탈북자 가족은 강제수용소에 끌려가거나 처형된다고 한다. 황장엽 전 노동당 비서의 경우 600 명의 친인척과 지인이 숙청된 걸로 알려져 있다. 북한 외에도 몇몇 인권탄압국에서는 국외로 탈출한 난민의 가족들을 박해한다고 한다. 유엔난민기구(UNHCR)가 망명 신청자의 개인정보를 보호하도록 못박고 있는 것도 이 때문이다. 우리의 '탈북자 처리 지침'도 마찬가지다. 하지만 이 원칙이 무시될 때도 적지 않았다. 이에 분노한 탈북자가 국가인권위원회에 진정서를 낸 적도 있었다. 2006년 북한 일가족 7명이 목선을 타고 탈출해 왔다는 사실을 군경이 언론에 흘려 북의 친척들이 보복을 당했다는 것이다. 위원회는 이 주장을 인정해 당국에 "재발방지 대책을 마련하라"고 공식 주문했다. 그럼에도 통일부는 지난달 초 “중국 내 북한 식당 종업원 13명이 서울로 탈출해 왔다”며 해서는 안 될 발표를 했다. 총선을 앞두고 이뤄진 정략적 조치라는 비판이 들끓은 건 물론이다. 이 논란이 잦아드는가 싶더니 지난 23일 한 언론매체는 다른 3명의 북한 식당 종업원이 중국을 탈출했다는 소식을 전했다. 이어 29일엔 지난달 귀순자 가운데 인민배우의 딸이 끼여있다는 보도까지 나왔다. 인도적 차원에서 결코 있어서는 안 될 일이 벌어진 것이다. 이에 묻고 싶다. 탈북자 가족들은 강제수용소에 끌려가도, 처형돼도 괜찮단 말인가. 남정호 논설위원
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