Waiting for superman

A Saenuri Party politician eyeing a presidential run had dinner with a fellow assemblyman at a restaurant in Yeouido, western Seoul, and he reportedly sang a trot song. He may have thought he was entertaining, but it only showed what a chaotic state the Saenuri Party is still in after its general election crush in April.

“There’s something special about the one who will become president,” I always thought before becoming a reporter. My belief didn’t change even when I became a political news reporter.

When I was a newbie covering the Millennium Democratic Party in 2002, I predicted Lee Hoi-chang would win against Roh Moo-hyun.
While opinion polls continued to show Roh in the lead, I still thought Lee would be the victor. After all, Lee was a veteran politician who lost to Kim Dae-jung in the 1997 presidential election by only 390,000 votes. He was in the same league as the so-called three Kims: Kim Dae-jung, Kim Young-sam and Kim Jong-pil.

It was like wagering on traditionally strong teams when betting on the World Cup. Lee seemed more special to me, but he was defeated by the seemingly ordinary Roh, and my prediction was proven wrong. Voters already knew that Roh, the “fool,” saw through the zeitgeist and was more special than Lee, who settled for loyal votes.

After five years of the liberal Roh administration, the presidency was handed over to conservatives. A former conglomerate employee, Lee Myung-bak, became a legend after being elected with a margin of 5.3 million votes, and the queen of elections, Park Geun-hye, won by showing off her stories about patriotism and principles. They were praised as the best cards that the conservatives could play.

It has been 30 years since the 1987 system based on a five-year single-term presidency and small electoral districts was implemented. In the three decades since, most presidents have not been able to avoid the cycle of glory and expectations followed by lack of communication, trial and error, national schisms and low approval ratings.

The masters of politics, the people’s president and the best conservatives are no exceptions. President Park Geun-hye has one year and seven months left in her term, but like most before her, she has gone down a similar track since taking the helm of the presidency.

The Minjoo Party’s chairman, Kim Chong-in, is a proponent of constitutional revision for a parliamentary system, and in an interview with the JoongAng Sunday on July 17, he said, “The presidential hopefuls think that they are given the constitutional authority to lead the administration for five years safely even if they are not competent.

But the prime minister in a parliamentary system won’t last if he or she is incompetent. So they want to keep the presidential system.”

Those with presidential ambitions for 2017 may not agree with Kim completely. But I ask, “Who can confidently say, ‘I am prepared. I can do differently.’?” Koreans are waiting for a “more special” superman to jump over the hurdle that their predecessors have failed to clear, and it is almost like winning a lottery.

JoongAng Ilbo, July 22, Page 34

*The author is the deputy political news editor of the JoongAng Ilbo.

SEO SEUNG-WOOK

대선 출마까지 노리는 새누리당 정치인이 최근 의원들과 여의도 레스토랑에서 저녁 식사를 하다 느닷없이 트로트 한 곡조를 뽑았다는 이야기를 전해 들었다. 본인은 ‘운치가 있다’고 여길지 몰라도 총선참패후에도 이어지는 새누리당의 혼란상이 오버랩되면서 뒷맛이 개운치 않다. ‘대통령이 될 사람은 뭔가 특별해야 한다.’
기자가 되기 전부터 가졌던 이 당연하고 막연한 생각은 정치부 기자가 된 뒤에도 마찬가지였다.
2002년 새천년민주당 담당 막내기자 시절, ‘이회창 vs 노무현’의 구도속에서 이회창의 승리를 예상했다. 여론조사는 줄곧 노무현의 리드였지만 난 이회창쪽이었다. 97년 대선에서 김대중(DJ) 전 대통령에게 불과 39만표 차이로 패한 이회창은 정계의 거물이었다. ‘3金1李’란 말이 있을 정도로 3김과 어깨를 나란히했다. 노무현에 비해 뭔가 더 있어보였다. 월드컵 축구 내기때 전통적인 축구 강국에 마음이 더 끌리는 것과 비슷한 심정이랄까. 하지만 특별해보이는 이회창은 ‘평범한’노무현에 무릎을 꿇었고 필자의 예측도 실패로 끝났다. 고정표에 안주했던 이회창보다 시대정신을 미리 간파한 ‘바보 노무현’이 더 특별하다는 걸 유권자들은 먼저 알았던 거다. 노무현 정부 5년뒤 보수 진영에 정권이 넘어왔다. ‘530만표차로 대권을 거머쥔 샐러리맨의 신화’ ‘투철한 애국심과 원칙으로 무장한 스토리 충만한 선거의 여왕’이 차례로 대선에서 승리했다. 보수가 낼 수있는 최고의 카드라는 극찬을 받았던 특별한 두 사람이었다.
‘대통령 5년 단임제와 소선거구제’를 뼈대로한 1987년 체제가 올해로 30년을 맞았다. 이 30년간 '임기초 영광과 벅찬 기대→소통부족과 일방통행→시행착오→극심한 국론분열과 지지율 저하'의 사이클을 대부분의 대통령들이 피해가지 못했다. 정치 9단이라는 칭송을 받았던 3김 대통령도,시대정신을 앞서간 ‘서민 대통령’도, 보수진영의 최고카드였던 이들도 마찬가지였다. 박근혜 대통령에겐 전세역전을 도모할 1년 7개월여가 남아있지만 나머지 대부분은 대한민국호의 핸들만 잡으면 약속이나 한 듯 비슷한 궤도를 달렸다.
내각제 개헌론자인 김종인 더불어민주당 대표는 지난 17일자 중앙SUNDAY와의 인터뷰에서 "대선 출마자들은 ‘대통령이란 자리는 좀 모자란 사람이 가도 헌법상 주어진 권한으로 5년을 안정적으로 지낼 수 있다’고 생각한다. 그런데 내각제의 총리는 능력이 없으면 못 버틴다. 그러니까 편하게 대통령 하려고들 한다"고 말했다. 2017년 대선의 큰 꿈을 꾸는 잠룡들이 김 대표의 말에 100% 동의하긴 어려울 것이다.하지만 반대로 "나는 준비가 돼 있다.내가 하면 다르다"고 자신있게 반박할 수 있는 이는 얼마나 될까. 기라성같은 선배들도 피해가지 못한 그 허들을 넘어설 '더 특별한' 초인이 등장하길 국민들은 언제까지 로또 기다리듯 해야할까.

정치부 서승욱 차장

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