GM’s role is crucial (KOR)

The management and labor of GM Korea have avoided putting the embattled company into a court receivership after striking a deal on a provisional plan to keep the local carmaker afloat. Management withdrew its idea of enforcing a long-term non-paid leave on more than 600 workers at its Gusan factory in North Jeolla in return for the union’s acceptance of a wage freeze and non-payment for workers’ performance-based benefits. Labor and management agreed to discuss ways to put the troubled company back on track by setting up a committee for a better future and a special committee to determine the fate of its assembly line in Bupyeong, Gyeonggi. If union members vote for the self-rescue plan tomorrow and Thursday, the last-minute deal will go into effect.

Fortunately, the management and labor reached a compromise before it was too late. But it is regrettable that both sides once again resorted to their signature brinkmanship without demonstrating mature attitudes in the face of its insolvency crisis. The deal between labor and management also affirmed that they can hardly expect the so-called political resolution of labor disputes, as seen in the cases of Kumho Tire and STX Offshore and Shipbuilding. Labor and management who are undergoing corporate restructuring must learn a lesson from the last-ditch bilateral agreement in GM Korea.

Both sides have passed an imminent crisis, but they have to wait for the results of a negotiation between General Motors (GM) and the government and the Korea Development Bank (KDB). Pending issues are how to convert the money GM lent to its subsidiary into capital for GM Korea and how to achieve the so-called graded capital reduction. Without the process of decreasing the company’s shareholder equity through share cancellations and share repurchases, the KDB’s share dwindles to less than one percent when GM converts its loans into capital. If that happens, KDB loses any checking apparatus vis-à-vis the Detroit-based carmaker. Given the repercussions from global hedge funds’ investments in Korean companies, a mechanism aimed at putting the brakes on malpractice is needed.

In its mid-term report on the financial health of GM Korea, KDB expected the company to be able to see a dramatic turnaround if its management plan is carried out successfully following the agreement between management and labor, but it is too early to raise high expectations. Unless GM Korea’s operation is backed by GM’s active support and effective management strategies, a crisis can revisit the company at any time.

JoongAng Ilbo, April 24, Page 30

한국GM 노사가 '데드라인' 직전 극적으로 자구 계획에 잠정 합의함으로써 법정관리라는 파국을 피했다. 사측이 군산공장 노동자들에 대한 장기 무급휴직안을 철회하고, 노조가 임금 동결 및 성과급 미지급 등을 받아들인 결과다. 노사는 '미래발전위원회'와 '부평2공장 특위'를 만들어 회사 경영정상화 방안과 신차 배정 문제 등을 논의하기로 했다. 내일·모레 조합원 찬반투표를 통과하면 합의안은 확정된다.
노사의 타결은 늦었지만 다행한 일이다. 그러나 경영 위기 앞에서 노사가 대승적인 자세를 보여주지 못하고 '벼랑 끝 협상'이라는 구태의연한 모습을 반복한 것은 아쉽다. 이번 GM 협상에서나 지난 금호타이어·STX조선 경우에서나 더 이상 노사문제에 '정치적 해법'을 기대하는 것은 힘들다는 점이 다시 한번 확인됐다. 앞으로 기업의 구조조정 과정에서 노사 모두 유념해야 할 대목이다.
일단 큰 고비는 넘겼지만 앞으로 GM과 정부·산업은행 간의 협상이라는 산이 남아 있다. 당장 GM 대출금의 출자 전환과 대주주 차등 감자가 쟁점으로 떠오르고 있다. 차등 감자가 없으면 GM이 대출금을 출자로 전환할 경우 산은 지분이 1% 이하로 줄어든다. 이렇게 되면 산은이 GM의 일방적 경영에 대해 견제할 장치가 없어진다. '먹튀'같이 우리 경제에 충격파를 던질 독단적 결정을 막기 위해서라도 최소한의 견제 장치는 꼭 필요하다.
산은은 한국GM에 대한 경영 실사 중간보고서를 통해 노사 합의 후 회사 측의 경영 계획이 제대로 이행되면 극적 회생이 가능할 것으로 내다봤다. 하지만 섣부른 기대는 금물이다. 한국GM에 대한 GM 본사의 적극적인 지원 의지와 실효성 있는 경영 전략이 뒷받침되지 않는다면 언제든지 위기는 재발할 수 있다. 정부는 앞으로 협상 과정에서 대주주 책임과 지속 가능한 생존 방안이라는 지원 원칙을 흔들림 없이 지켜야 한다.