Preparing to travel to Korea (KOR)

LEE YOUNG-HEE
The author is a Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo.

As I was so eager to get out of Covid-19 and go to Korea, I took the “Travel to Korea test” that is popular in Japan. Out of the four categories — Korean drama, language, performance and tourism — I confidently chose Korean drama. The test asked me, “What was the first Korean drama to top the Netflix chart in the U.S.?” “Squid Game,” of course. I was right.

The next question was, “What was the nickname that Eundong in ‘Crash Landing on You’ used in the battle game?” Was it “tomato farmer?” The correct answer was “bloody efforts.” My final score was 60. The passing score is 70.

The Korea Tourism Organization’s Tokyo branch started the “Travel to Korea test” last year, and in the four rounds, it attracted more than 1 million views and 30,000 test takers. As Covid-19 resulted in travel restrictions, people took the test to appease their desire to visit Korea. On Instagram, there are many posts with the hashtag, #TriptoKoreaPlay. Japanese people pretend to be traveling in Korea by having Korean food like tteokbokki and fried chicken at home or at a hotel and watching Korean dramas or K-pop performances.

As daily Covid-19 cases dropped to 300 in Japan, the country has started to live “with the coronavirus,” and the desire to visit Korea is boiling. It is quite obvious, even considering I am a Korean reporter. Even in the past two years with limited exchanges, interest in Korean dramas, movies, literature, webtoons, food and cosmetics expanded in Japan. Last week, I attended the “Meet-K” event hosted by Japanese content company Kadokawa. I thought I arrived early, but I was surprised to see crowds enjoying Korean webtoons like “Goddess Advent” and tasting snacks like dalgona. The event will continue. From Oct. 29, Korea Tourism Organization’s Takara Korea - Korean Tourism Autumn Festival will be held for a month. Between Nov. 16 and 21, the K-book festival will be held to highlight Korean literature.

In 2018 before the outbreak of Covid-19, more than 10 million people traveled between Korea and Japan. 7.53 million Koreans visited Japan, and 2.95 million Japanese visited Korea, roughly a 7 to 3 ratio. Back then, young Koreans liked to visit small cities in Japan, using budget airlines. If tourism exchanges resume, the number is likely to flip. A tourism industry insider predicted that in the few years after the pandemic, the visitors to Korea and Japan will be 50/50. As the tourism gap between the two countries is about to disappear, it is time to prepare to show the real Korea in person, not as an online trip.

한국 여행을 준비하는 사람들

빨리 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에서 벗어나 한국에 가고 싶은 마음에 요즘 일본에서 핫하다는 '한국여행 검정'을 치러보았다. 한류드라마,한글,공연,관광 등 네 분야 중 나름 자신 있는 '한류드라마'를 택했다. "미국 넷플릭스에서 한국 드라마로는 처음으로 1위를 기록한 작품은?" (정답 : 오징어 게임) 당연히 맞췄다. "'사랑의 불시착'에서 제5중대 막내 은동이 전투 게임에서 사용한 닉네임은?" 어, '토마토 재배자' 였던가…(정답 : 피타는 노력). 최종 점수는 60점. 70점 이상을 받아야 검정 통과다.

한국관광공사 도쿄지사가 지난해 시작한 '한국여행 검정'은 4차에 이르는 동안 100만이 넘는 페이지뷰, 누적 응시자는 3만명을 넘었다. 코로나19로 왕래가 막힌 상황에서 한국으로 여행 가고 싶은 마음을 퀴즈로 달래는 사람들이다. 인스타그램에 들어가면 #도한놀이(渡韓ごっこ)라는 태그를 단 게시물이 넘쳐난다. 집이나 호텔에서 떡볶이·치킨 등을 사다 놓고, 한국 드라마나 아이돌 영상을 보며 '한국 여행 기분'을 내는 놀이다.

코로나19 확진자 수가 하루 300명대로 떨어지며 '위드 코로나'로 접어든 일본에선 한국 여행에 대한 열망이 부글부글 끓는 느낌이다. 한국인 기자인지라 더 민감하게 느끼는 측면을 감안해도 확실히 그렇다. 왕래가 뚝 끊긴 지난 2년간 일본에선 한국 드라마·영화·문학·웹툰·음식·화장품에 대한 관심이 뜨겁게 타올랐다. 지난 주말엔 일본 콘텐트회사 가도카와가 주최한 미트(MEET)-K 행사에 다녀왔다. 조금 이르다 싶었는데 '여신강림' 등의 한국 웹툰, 달고나 등의 음식을 맛보기 위해 찾아온 사람들로 북적이는 모습에 놀랐다. 행사는 계속된다. 29일부터 한 달간 한국관광공사의 다카라KOREA-한국관광 가을축제가 이어지고, 11월 16~21일에는 한국 문학을 조명하는 K북-페스티벌도 열린다.

코로나19 이전인 2018년, 한국과 일본을 오간 사람은 1000만명이 넘었다. 이 중 일본을 찾은 한국인이 753만명, 한국을 찾은 일본인이 295만명으로 7대 3 정도의 비율이었다. 당시 한국 젊은이들 사이엔 저비용항공사(LCC)를 이용해 일본 소도시를 찾는 게 인기였다. 다시 관광 교류가 시작되면 이 수치는 뒤집힐 가능성도 있다. 한 여행 관계자는 "코로나19 이후 몇 년은 한·일 간 방문객 수가 50대 50 정도가 될 것 같다"고 예측했다. 양국간 관광 격차도 사라지는 시대, '랜선 한국'이 아닌 진짜 한국을 보여주기 위한 준비를 시작해야 할 때가 온 것 같다.