Lee’s own ‘flexing’ (KOR)

HEO JIN
The author is a political team reporter of the JoongAng Ilbo.

Young people are familiar with “flexing,” or showing off their money. Rappers who take pictures with a stash of cash are popular. In fact, Korea has long been a society of flexing. Koreans are known to be impatient, but the waiting line at luxury shops are longer than in any other country. People look up to the “Gangnam left” rather than the leftists who are poor. Flexing is the trend, but there is an exception. Politicians who ride in a chauffeured sedan and walk on marble-tiled floors wear torn shoes. In Yeouido, looking like an average person is a skill rather than a flex. As a “poor childhood” can be a political asset, being poor makes a good resume.

The ruling Democratic Party’s Lee Jae-myung is using this asset for the March 9 presidential election. He also has another record. He is the only person who skipped middle and high school among those who are running for president. Lee stands distinguished from others. His competitors went to a high school known for its baseball or was a student reporter covering baseball.

While Lee’s competitors were in their school uniform and study with peers, Lee worked at a factory manufacturing baseball gloves. He became disabled when his arm got caught in the press machine. At age 16, he wrote in his diary, “I’ve never been able to wear a school uniform.”

Lee lived in a completely different world from Yoon Suk-yeol, the candidate from the opposition People Power Party, whose “beautiful anecdote” is taking friends who were hungry to a Chinese restaurant and treating them while in middle school.

Lee deserves his flex with his political asset. In fact, he frequently mentions his childhood, saying, “I was born with no spoon at all.” He flexed openly, using curse words, and saying, “Being born to a poor family is not my fault.” I don’t intend to criticize Lee’s way of flexing. A society where it is impossible to rise up in class is terrible.

But too much is as bad as too little. Having passed the bar exam at age 22, Lee is a promising politician with an attorney license and assets worth 3.1 billion won ($2.6 million). If he is an “outsider in the frontier,” the real outsider’s place has been stolen. Moreover, he advocates to “break the establishment,” but his wife was involved in controversy over excessive protocol.

No one is demanding Lee to go back to when he worked as a young factory worker. Instead, he is called to create a society where young workers like himself will not exist anymore. There still are many places in the shadows where the tragedy of the young factory worker 40 years ago is only told as “Lee Jae-myung’s flexing.”

소년공의 비애, 이재명의 플렉스
허진 정치팀 기자

돈 자랑을 한다는 의미의 ‘플렉스’는 젊은층에게 낯선 용어가 아니다. 돈뭉치 사진을 즐겨 찍는 래퍼는 힙합씬(힙합계)을 평정하기도 했다. 사실 한국은 진작에 플렉스 사회였다. 성미 급하기로 유명한 나라지만 명품매장 대기줄은 그 어느 나라보다 길다. 게다가 좌파도 ‘생계형 좌파’보다 ‘강남 좌파’를 우러러본다. 플렉스가 대세라지만 예외인 곳이 있다. 기사 딸린 세단을 타고 대리석 로비를 자주 걷는데 신발은 왜 자꾸 뜯어지는지 모를 정치권 말이다. 여의도에선 플렉스는커녕 서민처럼 보이는 게 능력이다. 게다가 ‘가난한 어린 시절’이 정치적 자산이 되곤 한다. 그야말로 ‘가난이 스펙’이다.

3·9 대선에서 이러한 자산을 가진 사람은 이재명 더불어민주당 후보다. 이재명은 기록도 하나 쌓았다. 건국 초기를 제외하고 대통령에 근접한 사람 중에 중·고 정규과정을 모두 건너뛴 유일한 사람이다. 이재명은 다른 후보들과도 대비된다. 경쟁자들은 야구 명문고를 나왔거나, 야구를 좋아해 학창시절 야구기자를 했다. 그들이 교복을 입고 또래와 공부할 때 이재명은 야구 글러브 공장에서 일했다. 소년공은 그곳에서 프레스에 눌리는 사고를 당해 나중에 팔이 비틀어지는 장애를 얻었다. 16살엔 “난 교복 하나 입어보지 못했다”는 일기를 썼다. 중학 시절 수돗물로 배를 채우는 친구들을 보고 중국집에 데려가 짜장면을 사준 게 미담으로 소개된 윤석열 후보와는 가정환경이 천양지차다.

이런 ‘정치적 자산’을 가진 이재명은 정치권에서 '플렉스'할 만하다. 실제 그는 “흙수저보다 낮은 무수저”라며 빈한한 어린시절을 틈틈히 언급한다. “출신이 비천함은 내 잘못이 아니다”라며 욕설논란에도 당당하니 이야말로 플렉스 아닌가. 이재명식 플렉스 자체를 비판할 마음은 추호도 없다. 계층상승의 기회가 막힌 사회야말로 끔찍하다.

그러나 뭐든 과유불급이다. 22살에 사법고시에 합격한 이재명은 변호사 자격증과 재산 31억원을 가진 유력정치인이다. 그런 그가 “변방의 아웃사이더”면 진짜 ‘아웃사이더'는 자기 자리를 도둑맞는 게 아닌가. 더군다나 “기득권 타파”를 주장하는 그는 배우자의 ‘과잉의전’ ‘갑질’ 논란에 휩싸였다. 누구도 이재명에게 소년공 시절로 돌아가라 하지 않는다. 대신, 그와 같은 소년공이 더이상 존재하지 않는 사회를 만들라 한다. 40여년 전 ‘소년공의 비애’가 ‘이재명의 플렉스’로만 소비되기엔 우리사회에 아직 그늘진 곳이 많다.