A shameful TV debate (KOR)

The first of three mandatory TV debates among candidates running for the next presidency televised on Monday evening dealt with the theme of economy. Economy came first in three-themed debates as the incoming government faces a myriad of challenges at home and abroad. The new leadership must restore the devastated self-employed and stimulate growth in decent jobs. It must address the wave of inflation aggravated by the Ukraine crisis. Candidates for the next leadership also should be able to explain how the country can stay competitive amid an intensifying conflict between the U.S. and China.

But it took pain to endure the two-hour run of shameful and tedious wrangling. The skirmish was led largely by the two front-running rivals of the ruling and main opposition parties. Yoon Suk-yeol of the opposition People Power Party (PPP) accused Lee Jae-myung of Democratic Party (DP) of embezzlement through personal use of corporate cards. Lee pulled up a panel with the gist of a phone conversation involving Kim Man-bae — a major shareholder of the asset management company at the center of the Daejang-dong development scandal — in which a stakeholder says, “Yoon would die if we are arrested!” Lee implored Yoon to resign if the accusation is found to be false.

The Daejang-dong scandal must be investigated, but the TV debate should not have wasted the valuable time for voters to hear the visions from president-aspirants on improving livelihood and economy. Yet the two went on with childish wrangling. “Are you usually so stubborn?” or “You have the bad habit of accusing without grounds.”

At the beginning, the four had started off relatively calmly and were in one voice on the need to compensate small merchants whose business had been devastated by the Covid-19 outbreak and social distancing measures. But none described the means of financing. They also merely recited the promises on the platform booklet on measures to enhance future competitiveness of the country. After being attacked for an excessive stretch in debt issuance to finance spending, Lee said the Korean won could become a reserve currency. He only drew sneers for his inability to differentiate between reserve currency and special drawing rights. Yoon promised to promote a digital, data economy, but fell short of explaining details. Hot issues like real estate policy and pension reform did not get much mention.

The candidates must address the next two TV debates differently. They must keep to the rules by giving the other party enough time to respond. Even during wrangling, they must hold up civility. The next theme on Friday is politics. They must discuss how politics of conflict could be replaced by cooperation. At the final debate on March 2 on social issues, they must provide solutions to gender conflict and balanced development outside the capital.

낯 뜨거운 비방, 이런 대선 TV토론 왜 봐야 하나

이재명·윤석열, 대장동 의혹 인신공격 난무
공약 재원 '어떻게' 없고 성장 비전도 모호

대선이 임박해 진행된 지난 21일 1차 법정 TV토론의 주제는 경제였다. 세 차례 토론 중 맨 먼저 다룰 정도로, 새 정부가 맞닥뜨릴 대내외 경제여건은 간단치 않다. 코로나 사태로 위기에 빠진 자영업자 대책에다 양질의 일자리 부족, 전 세계에 불어닥친 인플레이션, 우크라이나 사태 등 현안이 산더미다. 미·중갈등서 보듯 치열한 미래 먹거리 경쟁 속에 한국 경제의 지속성장을 견인할 비전도 대선후보들로부터 듣고 싶은 대목이었다.

하지만 2시간 TV 토론을 지켜본 국민의 머릿속에는 낯 뜨거운 비방과 지엽적 논쟁만 남았다. 지지율 선두를 다투는 양당후보가 특히 이런 공방에 열을 올렸다. 윤석열 국민의힘 후보가 이재명 더불어민주당 후보를 향해 ‘법인카드 횡령’ 의혹을 거론했다. 그러자 이 후보는 “영장 들어오면 윤석열 죽어” 등이 적힌 패널을 꺼내 들고 읽었다. 녹취록은 실체가 불분명한데도 윤 후보는 “이재명 게이트란 말이 있다 한다” “허위사실이면 사퇴하겠느냐”고 말싸움을 이어갔다.

대장동 개발 특혜의혹은 진실이 밝혀져야 하지만, 이번 토론은 먹고살 해법을 놓고 후보들의 식견을 들을 수 있는 사실상 마지막 기회였다. 그런 자리에서 “원래 생각 잘 바꾸지 않느냐” “근거 없이 음해하는 습관이 있다” 같은 인신공격성 발언을 쏟아냈다. 앞서 유세 현장에서 ‘히틀러’ ‘소도둑’ 같은 막말을 주고받던 양상을 재연했다. 네거티브전을 통해 지지층이나 부동층에 어필하려는 의도였겠지만, 이런 수준이라면 국민이 왜 귀한 저녁 시간을 내 토론을 봐야 하나.

비교적 차분하게 진행된 토론 초반에 네 후보는 코로나로 피해를 본 이들의 손실을 적극 보상하겠다고 입을 모았다. 그렇지만 수십조원의 재원마련 방안은 구체적이지 않았다. 미래산업 경쟁력 구상 역시 후보들이 그동안 발표한 공약을 나열하는 수준에 그쳤다. 이 후보는 공약이 국가채무를 과하게 늘린다는 비판을 의식해 한국이 기축통화국에 포함될 가능성이 높다는 취지의 발언을 했다가 “IMF 특별인출권(SDR)과의 차이도 모르느냐”는 시비만 낳았다. 윤 후보는 ‘디지털 데이터 경제’를 내세웠지만 구체적 내용이 부족했다. 국민의 관심사인 부동산 정책이나 연금개혁은 별로 거론되지도 않았다.

후보들은 남은 두 차례 법정토론에선 달라져야 한다. 특히 상대에게 답변 기회를 주지 않거나 답변을 거부하는 등 기본 룰조차 지키지 않는 건 볼썽사납다. 설전을 벌이더라도 최소한의 품격을 보여야 한다. 오는 25일 정치분야 토론에선 갈등의 정치를 해소하기 위한 협치와 권력구조 개편 등에 대한 논의가 이뤄지길 기대한다. 다음 달 2일 사회분야 토론에선 심각한 젠더갈등 해소책과 수도권·지방의 균형발전 등에 대한 실행 방안을 놓고 경쟁해주기 바란다.