Evolution of slinging mud (KOR)

HAN YOUNG-IK
The author is the political news editor of the JoongAng Ilbo.

In Korean politics, verbal controversy often shakes the last stage of election campaigns. Before the 17th parliamentary elections in 2004, then-Uri Party Chairman Chung Dong-young made a controversial remark. “It is okay for voters in their 70s not to cast a ballot. They can rest at home as they are about to leave the stage.” The comment led to serious aftermath, and Chung gave up his proportional representation seat and retired from politics. The party’s rating plummeted.

Before the 21st parliamentary elections in 2020, then-United Future Party candidate Cha Myung-jin’s “Sewol Ferry tent” remark created a serious stir. In a televised debate, Cha said that families of the victims of the Sewol ferry tragedy engaged in inappropriate acts in the tent. Later, the party’s ethics committee advised him to leave the party. But even after disciplinary action, Cha continued insisting that the truth of the Sewol ferry tent be exposed. The party lost in most battlegrounds in the capital region, and its number of seats shrank drastically.

In the 2018 local election, then-Liberty Korea Party lawmaker Choung Tae-ok said, “You move to Bucheon when you get a divorce, and you move to Incheon when you go bankrupt.” As the opposition party was already in trouble after the impeachment of President Park Geun-hye, his comment made the situation even worse.

Ahead of the March 9 presidential election, ruling and opposition party leaders issued a warning on speaking imprudently. Ruling Democratic Party (DP) campaign chief Lee Nak-yeon asked representatives to refrain from posting on social media after he took the spot on Feb. 9. The DP’s election committee also sent a guideline to municipal and provincial party chapters to be careful about verbal blunders. Opposition People Power Party (PPP) election committee head Kwon Young-se sent a text message to party members, “Please pay special attention not to say or do upsetting things considering public sentiment.”

Probably due to this, there haven’t been any serious gaffes that can affect both parties with only two weeks left before the presidential election.

But the candidates are actually the ones who are close to making mistakes. At the first presidential TV debate on Feb. 21, DP candidate Lee Jae-myung and his rival Yoon Seok-yeol from the PPP made personal attacks. After Yoon attacked Lee for his land development scandal by calling it the “Lee-gate,” Lee countered, saying, “Would you resign if the allegations were false?” There is a possibility that some comments could develop into controversies. Before asking party members to refrain from harsh words, the candidates themselves need to maintain composure.

막말
한영익 정치에디터

한국정치에선 막말 논란이 선거 막판 판세를 흔든 경우가 적지 않았다. 2004년 17대 총선을 앞두고는 정동영 당시 열린우리당 의장의 발언이 논란이 됐다. "60대 이상 70대는 투표 안 해도 괜찮다. 곧 무대에서 퇴장하실 분들이니까 집에서 쉬셔도 되고…"란 말이 엄청난 후폭풍을 일으켰다. 정 의장은 비례대표 후보직을 내려놓고 백의종군해야 했다. 당 지지율도 하락했다.

2020년 21대 총선을 앞두고는 차명진 당시 미래통합당 후보(부천병)의 '세월호 텐트' 발언이 큰 파문을 일으켰다. 차 후보는 당시 방송토론에서 세월호 유가족이 광화문 세월호 텐트에서 부적절한 행위를 했다는 발언으로 당 윤리위로부터 '탈당 권유' 조치까지 받았다. 하지만 차 후보는 징계 이후에도 "당장 세월호 텐트의 진실을 밝히라"는 주장을 이어갔다. 통합당은 대다수 수도권 격전지에서 패하며 의석수가 크게 쪼그라들었다.

2018년 지방선거에서는 정태옥 당시 자유한국당 의원의 이른바 '이부망천'(이혼하면 부천 가고 망하면 인천 간다) 발언이 선거 막판 크게 논란이 됐다. 탄핵 후폭풍으로 가뜩이나 열세였던 야당은 이 발언으로 더 위축됐다.

이번 대선을 앞두고 여야 지도부가 막말 경계령을 내렸다. 이낙연 민주당 총괄선대위원장은 지난 9일 선대위 지휘에 나선 직후 의원들에게 SNS 자제령을 내렸다. 민주당 선대위 역시 각 시도당에 공문을 보내 '실언·실화 주의' 지침을 내리고 있다. 국민의힘에서는 권영세 선대본부장이 "국민정서상 빈축을 살 수 있는 말이나 행동이 나오지 않도록 각별한 주의를 기울여 주시기 바란다"는 문자메시지를 당원들에게 보냈다.

지도부의 강력한 의지 때문인지, 다행히도 선거를 2주 앞둔 시점까지 양당에서 판세를 뒤엎을 만한 막말 설화는 없는 상태다. 대통령 선거 특성상 대중의 눈이 후보에 쏠리면서 다른 정치인들의 설화를 운 좋게 상쇄했을 가능성도 있다.

오히려 아슬아슬한 건 후보들이다. 지난 21일 열린 첫 법정 TV토론에서 이재명·윤석열 후보의 난타전은 인신공격을 방불케 했다. "이재명 게이트" "허위면 사퇴하나" "내가 가진 카드면 윤석열은 죽어" 등 노골적 비방이 후보들 입에서 나왔다. 자칫 막말 논란으로 비화할 가능성마저 엿보였다. 당원들에게 막말 경계령을 내리기 전에 후보들부터 평정심을 찾아야 한다.