How should Yoon deal with China? (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is head of the China Institute of the JoongAng Ilbo.

The Yoon Suk-yeol administration has started Tuesday. Relations with China are expected to change. I want to point out three things the new administration should take into account when dealing with Xi Jinping’s Chinese government. First, the new administration’s China policy must be formulated based on the fact that China is revolving around one person these days —Xi Jinping. China is nominally a collective leadership, but since Xi became president in 2012, it has become a one-man leadership. All policies move with him. The zero-Covid policy and lockdown have led to agony across China, but the authorities don’t flinch at all. Xi’s accomplishment of zero-Covid policy cannot be damaged.

One other thing to consider is what President Xi is most interested in. What Xi focuses on the most is maintaining his power. How to stay in power in the long term is filling his mind. It is not an exaggeration to say that China’s policy toward Korea will be determined based on how it will affect Xi’s long-term reign. The new government must design its China policy with this in mind.

Second, when communicating with China, it would be better to have advisors who are familiar with China and have them deal with China rather than Korea’s chief executive personally expressing his position.

China’s preferred means of communication is to make a deal with a foreign country through someone from that country that understands best. China hopes to coordinate behind the scenes through someone who understands China’s position very well. As in all diplomacy, advance coordination is not bad. For the new administration, it can have the advantage of reading China’s intention relatively accurately from the start.

Third, I hope the new Korean government does not commit the mistake of setting a timeline when dealing with China. When you are pressed for time, you cannot win against the country of “manmandi,” or “going slow.”

People often say that China is a country where nothing is possible but nothing is impossible. Also, it is a country that believes that time is always on its side. If China realizes that you have to get something done by a certain deadline, you will be caught up in China’s pace.

This year marks the 30th anniversary of Korea-China relations. There are more challenges than opportunities. But the new government must not fret. China is not going anywhere. The government’s most important task is building trust calmly from the equal stance of mutual respect.

윤석열 새 정부의 중국 상대하기
유상철 중앙일보 중국연구소장

화요일(10일)이면 윤석열 새 정부가 출범한다. 중국과의 관계 역시 변화가 예상된다. 우리 새 정부가 시진핑(習近平)의 중국정부를 상대할 때 참고했으면 하는 세 가지 점을 짚고 싶다. 첫째, 현재 중국은 시진핑 국가주석 1인을 중심으로 돌고 있다는 점을 우선 염두에 두고 대중정책을 짜야 한다는 점이다. 중국은 명목적으론 집단지도체제이지만 시진핑 집권 이후 시진핑 1인천하로 변했다. 모든 정책이 그를 따라 움직인다. 봉쇄로 대표되는 ‘제로 코로나’ 정책으로 인해 중국전역서 비명이 나오지만, 중국당국은 미동도 하지 않는다. 시 주석의 업적인 ‘제로 코로나’ 정책에 흠집이 나면 안 되기 때문이다.

여기서 우리가 하나 더 생각할 건 시진핑의 최대관심사가 뭔가 하는 점이다. 시 주석이 현재 가장 공을 들이는 건 자신의 권력유지다. 어떻게 장기집권할 것인가가 그의 머리를 꽉 채우고 있다. 한국에 대한 중국의 정책도 그게 시진핑의 장기집권에 어떤 영향을 미칠까 여부로 결판이 난다고 해도 과언이 아니다. 새 정부는 이런 점을 고려하며 대중정책의 그림을 그려야 할 것이다. 둘째, 그런 중국과의 소통방법으로 우리 최고 지도자가 직접적인 입장을 표명하는 방식보다는 중국에 정통한 참모진을 두고 이 참모진을 통해 중국을 상대하는 게 좋을 것이라는 점이다.

중국이 가장 선호하는 소통스타일은 자신의 말을 가장 잘 이해해줄 수 있는 상대국 인사를 통해 해당국과 거래하는 방식이다. 중국입장을 가장 잘 헤아려줄 수 있는 사람을 통해 물밑에서 조율하길 바란다. 모든 외교가 그렇지만 사전조율은 나쁘지 않다. 새 정부 입장에서도 이런 소통방식을 통해 중국 의중을 비교적 정확하게 읽을 수 있는 장점이 있다. 섯째, 중국과 거래할 때 시한을 설정하는 것과 같은 우(愚)를 범하지 않았으면 하는 점이다. 시간에 쫓기다 보면 ‘만만디(慢慢的, 천천히)’의 나라 중국을 이길 수 없다.

중국은 흔히 ‘되는 것도 없고 안 되는 것도 없는 나라’라는 말을 듣는다. 또 시간은 늘 중국 편이라고 생각하는 ‘우공이산(愚公移山)’의 나라다. 이런 중국을 상대할 때는 ‘돼도 좋고 안돼도 괜찮다’는 마음가짐이 필요하다. 시한내 꼭 무엇을 이루려 하는 게 중국에 읽히면 그다음은 중국 페이스에 말려들게 된다. 올해는 한·중수교 30년의 해다. 기회보다는 도전 요인이 많아 보인다. 그렇다고 조바심을 낼 필요는 없다. 중국은 어디로 이사 가지 않는다. 차분하게 상호존중의 대등한 입장에서 하나하나 신뢰를 쌓아나가는 게 제일 중요하겠다.