The climate crisis clock is ticking (KOR)

AHN CHAK-HEE
The author is the head of the global cooperation team of the JoongAng Ilbo.

There has been a drought since January and a late frost ruined the grape crops in April. After the heatwave in May, hail the size of ping-pong balls followed in June. This year’s weather in Loiret, France, 160 kilometers south of Paris, has been unusual. A grape farmer in the Rousset region near Marseille said in an interview that it’s been more than a year since he saw rain. He was anxious to rely solely on groundwater for farming. I felt thirsty just hearing these stories.

How about the United States on the other side of the Atlantic? As the mega drought has continued for more than 20 years, water shortage is a serious issue on the West Coast. Two thirds of the Great Salt Lake in Utah — the biggest saline lake in the Western Hemisphere — has already evaporated. The dried-up lake revealed soil mixed with toxic heavy metals such as arsenic.

Environmental scientists say it’s only a matter of time before the dirt turns into dust and hits neighboring cities such as Salt Lake City. Experts are worried that the Great Salt Lake is following the precedent of the now-disappeared Owens Lake in California. In the 1920s, after the city of Los Angeles diverted the river supplying water to Owens Lake, the lake dried up completely, causing the worst dust pollution in the country.

Nobel Prize-winning economist Paul Krugman wrote in a recent New York Times column, “Remember, we’re not talking about bad things that might happen in the distant future: Much of the lake is already gone and the big wildlife die-off might begin as early as this summer.”

This is not the first time that Krugman has written about climate change, not economic issues. He has been warning about the climate crisis periodically in a firm and desperate voice. Without resolving the climate change issue which is absolutely essential to the survival of humanity, the economy and other things don’t matter.

Korea is no exception. When I go hiking in mountains around the country on weekends, I notice that my sneakers get far dustier than in previous years. Due to the drastically decreasing precipitation last winter and spring and early heatwaves, we experienced historic wildfires from Gangreung to Miryang. The water storage rate of dams across the country has fallen below the previois average. While we welcome the rainy season, no one knows what kind of impact such an abnormal climate will have on us.

It is good to be an economic power, space power and cultural power. But it is about time we systematically review countermeasures to climate change.

가뭄 속 장마가 반갑지만…
안착히 글로벌 협력팀장

1월부터 지속된 가뭄. 와인 농사를 망치게 한 4월의 냉해. 5월 폭염에 이어 6월에는 탁구공만 한 우박 세례까지. 프랑스 파리 160km 남쪽에 위치한 르와레(Loiret)주의 올해 기상 상황이다. 마르세유(Marseille) 인근 후세(Rousset) 지역에서 포도를 재배하는 한 농부는 언론 인터뷰에서 비를 본지 1년이 넘었다며 농사를 지하수에 전적으로 의지할 수밖에 없어 불안하다고 토로한다. 듣기만 해도 목이 타들어 가는 느낌이다.

대서양 저편의 미국은 어떤가. 미 서부에선 20년 넘게 지속되고 있는 큰 가뭄(megadrought)으로 물 부족 상태가 심각하다. 서반구 최대의 소금호수인 유타주 그레이트 솔트레이크(Great Salt Lake)의 면적은 이미 3분의 2가 증발해 버렸다. 말라버린 호수는 비소 등 맹독성 중금속이 뒤섞인 바닥을 드러내고 있는데 환경 전문가들은 이 흙이 먼지로 일어 솔트레이크시티 등 수백만 명이 거주하는 인근 도시들을 덮치는 것은 시간문제라고 한다. 전문가들은 그레이트 솔트레이크가 지금은 사라져버린 캘리포니아주의 오언스 레이크(Owens Lake)의 전철을 밟고 있다며 우려한다. 1920년대 로스앤젤레스 시는 오언스 레이크에 물을 공급하는 강물을 중간에서 끌어다 쓰는 바람에 호수가 완전히 말라버려 미국 최악의 먼지오염을 경험한 바 있다.

이와 관련해 노벨 경제학상 수상자 폴 크루그먼은 최근 뉴욕타임스 칼럼에서 “먼 미래에 벌어질지 모르는 이야기를 하는 것이 아니다. 호수(크레이트 솔트레이크)의 대부분이 이미 사라졌고 야생 생명체의 떼죽음은 빠르면 올여름부터 시작될 것이다”라며 경고했다. 크루그먼이 경제문제가 아닌 기후변화에 대한 칼럼을 쓴 것이 이번이 처음은 아니다. 그는 기후변화 위기에 대해 주기적으로 강경하고 절박한 톤으로 경종을 울려왔다. 인간 생존의 절대적인 기후변화 문제 해결 없이는 경제고 뭐고 다 소용없다는 말이다.

우리도 결코 예외가 아니다. 주말마다 전국의 산들을 오르다보면 예년과는 다르게 등산화가 흙먼지에 완전히 덮이는 것을 느낀다. 올겨울과 봄, 대폭 쪼그라든 강수량과 일찍 찾아온 폭염으로 강릉에서 밀양까지 역대급 산불을 겪었다. 전국의 댐 저수율도 전년 평균보다 하향한 상태다. 그래서 어느 때보다 장마가 반갑지만,연이어 또 어떤 이상 기후가 우리에게 영향을 미칠지 모르는 것이 현실이다.

경제강국·우주강국·문화강국도 좋지만 기후변화에 대한 대책도 체계적으로 다시 점검해 볼 때가 아닐까.