Warnings from melting glacier (KOR)

HAN YOUNG-IK
The author is the political news editor of the JoongAng Ilbo.

A glacier is a gem created by nature over thousands of years. The ice layer is developed when the snow accumulates over time faster than it melts. The continental glaciers covering Antarctica and Greenland are 2,000 meters (1.24 miles) thick on average. That’s almost four times the height of the123-story Lotte Tower in Jamsil, southern Seoul, standing 555 meters tall. The clear blue ice seen through the cracks of the mountain glacier is mysterious.

Glaciers, meaning “ice river,” flow several meters every day because of gravity and are a treasure chest of freshwater resources. According to the U.S. Geological Survey, 68 percent of the freshwater on Earth is found in glaciers — 30 percent exists in the form of ground water, and only 0.3 percent is found as surface water in lakes, rivers and swamps. Countries near the mountains of the Alps and Himalayas depend on the glacier water from perennial snow for their drinking water supply.

It is widely known that glaciers are rapidly melting due to global warming. The glaciers near the summit of Mount Everest created over 2,000 years have been rapidly lost over the last 25 years, and the Nepal Tourism Board is considering a plan to relocate the base camp at 5,364 meters in the Khumbu Glacier. Safety concerns have been raised as climbers testify that the number of crevasses is increasing while they are sleeping at the base camp.

There are various scenarios regarding the future of polar bears, which are endangered due to glacial loss. In general, polar bears ride on sea ice and hunt from afar. But in southeastern Greenland, polar bears living in isolation and staying only near the coastal area have been discovered recently. They are smaller in size and have a smaller number of offspring, showing genetic and physical differences from other polar bears.

On July 3, the glacier of 3,343-meter-tall Marmolada, the highest peak in the Dolomites in the Northern Italian Alps, collapsed, leaving seven killed and 14 missing. University of Padua, Italy, warned that the size of the glacier has decreased by as much as 85 percent — from 95 million cubic meters in 1954 to 14 million cubic meters — but no one expected it would lead to such a serious catastrophe. The awareness on climate change should not remain at conceptual levels. A more serious approach is needed before it is too late.

빙하
한영익 정치에디터

빙하(氷河)는 수천년 세월과 자연이 만들어낸 보석이다. 녹는 속도보다 빠르게 쌓인 눈이 오랜 시간 집적되며 얼음층으로 발달한다. 남극대륙과 그린란드를 덮은 대륙빙하는 그 두께가 평균 2000m에 이른다. 123층 잠실 롯데타워(555m)의 4배 정도 되는 초고층 얼음층이다. 산악빙하 틈으로 엿보이는 하늘색의 청명한 얼음 빛깔에선 신비감이 느껴진다.

중력 때문에 매일 몇 m씩 흘러 '얼음강'이라는 뜻을 가진 빙하는, 그 자체로 담수자원의 보고다. 미국 지질조사국에 따르면 지구에 존재하는 담수의 68% 이상은 빙하에서 발견된다. 30%는 지하수로 존재하고, 겨우 0.3% 정도만 호수나 강·늪지 같은 지표수로 나타난다. 알프스·히말라야 등 산악지역 인근국가에선 지금도 설선(만년설의 고도 하한선) 아래로 빙하가 흘러 녹아내린 물에 식수 등을 의존하고 있다.

지구온난화로 빙하가 빠르게 유실되고 있다는 건 이미 널리 알려진 사실이다. 2000년에 걸쳐 생성된 에베레스트 정상 근처의 빙하가 최근 25년 새 급격히 유실되면서, 네팔 관광청은 쿰부 빙하에 있는 산악 베이스캠프(5364m)를 옮기는 방안을 추진 중이다. 등반가들이 베이스캠프에서 잠자는 동안 크레바스(빙하 표면에 생긴 깊은 틈) 수가 많아지고 있다고 증언하는 등 안전 문제가 제기됐기 때문이다.

빙하유실로 멸종위기에 처한 북극곰의 미래에 대해서도 다양한 시나리오가 나온다. 북극곰은 해빙(海氷)을 타고 바다 멀리 나가 사냥하는 게 일반적 습성이다. 특이하게도 그린란드 남동부에서는 해안가 근처에서만 머무르며 고립된 생활을 하는 북극곰들이 최근 발견됐다. 크기가 작았고, 새끼도 적게 낳는 등 유전적·신체적 차이가 있었다. 과학학술지 '사이언스'는 해빙이 더 줄어들면 다른 지역 북극곰도 이들처럼 바뀔 수 있다고 내다봤다.

지난 3일(현지시간)에는 이탈리아 북부 알프스 돌로미티산맥 최고봉 마르몰라다산(3343m)의 빙하가 붕괴했다. 7명이 숨지고 14명이 실종됐다. 빙하 규모가 1954년 9500만㎥에서 최근 1400만㎥로 85%가량 급감했다는 경고(이탈리아 파두아대)가 있었지만, 이렇게 심각한 참사로 이어질지는 몰랐던 듯하다. 기후변화에 대한 인식이 관념적 수준에 머물러선 안 된다. 보다 진지한 접근이 필요하다.