Autism spectrum (KOR)

LEE KYOUNG-HEE
The author is the head of the Innovation Lab of the JoongAng Ilbo.

Autism spectrum disorder (ASD) is a type of neurodevelopmental disorder. It includes severe autism, where one is completely trapped in one’s own world, a relatively functional autism with the ability to communicate with their parents, and Asperger’s syndrome, which shows low empathy.

As the name “spectrum” suggests, there are many different types. Those with ASD often have intellectual or learning disabilities. But in some cases, they have superb memory in a specific area. Some even display genius in certain field, which is called Savant Syndrome.

According to a book by Hideo Honda, president of the Japan Autism Association, the typical characteristic of autism is “poor, improvised interpersonal skills and a strong, instinctive orientation to prioritize maintaining one’s interests, methods and pace.” The author estimates that 10 percent of the population fall into the autism spectrum, including those who have not reached a level of disability. He admitted he is also on the autism spectrum.

“Extraordinary Attorney Woo,” a popular drama series on Channel ENA, is gaining popularity. The protagonist is a lawyer with autism. She cannot make eye contact and finds it hard to go through a revolving door. She only eats gimbap because she can see the ingredients. She is obsessed with sperm whales. For her, it is nearly impossible to live a daily life without the help of kind people. But the genius lawyer with an IQ of 164 does not forget the legal code she read only once.

It sounds like a fantasy only possible on TV. But there are socially successful people with autism in real life. The most notable case is Tesla CEO Elon Musk. When he appeared on “Saturday Night Live,” he confessed he has Asperger’s Syndrome. He sometimes says and posts strange things because that’s how his brain works.

Honda emphasizes that it is important to recognize people with autism spectrum as a “minority who should be supported” rather than a tribe who needs support. He recommends listening to them first, reaching agreements by making suggestions rather than commands, providing specific information and displaying trust with consistent words and actions. It seems that it is an attitude needed when dealing with anyone, not just people with autism.

자폐 스펙트럼
이경희 이노베이션랩장

자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder·ASD)는 신경 발달장애의 한 종류다. 자신만의 세상에 갇혀 있는 자폐, 부모와 의사소통은 가능한 고기능 자폐, 공감능력이 떨어지는 아스퍼거증후군 등 유사한 유형을 통틀어 일컫는다. ‘스펙트럼’이란 이름처럼 워낙 양상이 다양하다. 자폐 스펙트럼 장애가 있으면 지적장애나 학습장애도 나타나기 쉽다. 단, 특정 영역에 관한 기억력은 뛰어난 경우가 많다. 드물지만 특정 분야에서 천재적 재능이 나타나는 경우를 ‘서번트 증후군’이라 부른다.

『자폐 스펙트럼: 장애와 비장애 사이, 어떻게 인식하고 어떻게 지원할까』(마고북스)에 따르면 “임기응변적인 대인 관계가 서툴고, 자신의 관심과 방식 및 진행속도를 유지하는 걸 가장 우선시하는 본능적 지향이 강한” 것이 자폐 스펙트럼의 전형적 특징이다. 이 책을 쓴 혼다 히데오 일본 자폐증협회 이사장은 장애수준에 이르지 않은 이들까지 포함하면 인구의 10%가 자폐 스펙트럼에 해당한다고 추정한다. 나아가 저자 자신도 자폐 스펙트럼인이라고 고백한다.

채널 ENA 드라마 ‘이상한 변호사 우영우’가 인기몰이를 한다. 주인공은 자폐 스펙트럼 장애가 있는 변호사다. 사람들과 눈을 마주치지 못하고, 회전문을 통과하는 것도 어려워한다. 재료가 훤히 보이는 김밥만 먹으며, 향고래의 특성에 집착한다. 다정한 사람들의 도움 없이는 일상생활이 불가능할 지경이지만, 한번 읽은 법전은 잊어버리지 않는 천재적 변호사로 맹활약한다.

드라마에서나 가능한 판타지 같지만 현실 세계에도 사회적으로 성공한 예를 찾을 수 있다. 일론 머스크도 테슬라 CEO가 대표적이다. 그는 지난해 미국 코미디 프로그램 SNL에 출연해 아스퍼거증후군이라고 고백했다. 자신이 가끔 이상한 말을 하거나 포스팅하는 건 뇌가 그렇게 작동하기 때문이라면서다.

혼다 이사장은 자폐 스펙트럼인을 치료해야 할 환자가 아니라 '지원해야 할 소수파의 종족'으로 인식하는 게 중요하다고 강조한다. 그들을 대할 땐 먼저 경청하고, 명령이 아니라 제안을 해 합의를 이끌어내며, 구체적인 정보를 주고, 말과 행동을 일치시켜 신뢰를 심어주라고 권한다. 자폐인만이 아니라 모든 인간을 대할 때 필요한 자세 아닌가 싶다.