Starting all over (KOR)

The People Power Party (PPP) seems to have come to its senses — finally. Rep. Kweon Seong-dong, floor leader and acting head of the governing party, expressed regret about his remarks on recruitment in the presidential office based on nepotism. Five days earlier, he nonchalantly brushed off criticism for his recommendation of an acquaintance to a post at the presidential office in Yongsan. Fortunately, he apologized, albeit belatedly.

Rep. Chang Je-won, a core member of a group of lawmakers close to President Yoon Suk-yeol, also expressed an intention for the PPP to give up the chairmanship of the Legislation and Judiciary Committee in the National Assembly. President Yoon joined the chorus by backing down on his surprising dismissal of his plunging approval ratings. In a recent poll, an increasing number of people disapprove of the way the president and the governing party behave.

President Yoon in particular must pay heed to the hostile public opinion given his weak power base compared to his predecessors. Actually, he won a razor-thin victory in the March 9 presidential election by 0.73 percentage points. Nevertheless, the president went on appointing his acquaintances — mostly prosecutors he met while serving as a prosecutor general — to ministerial positions in the government.

That’s not all. His signature interview with reporters at the doorstep of his office were full of unrefined rhetoric — mostly spontaneous and sometimes emotional. People’s fatigue over the way the first lady behaves also deepened. In the meantime, the PPP was engrossed in an internal battle to take the leadership of the embattled party even after its election victories, including the local elections on June 1.

The PPP and government should be alerted by an unprecedented economic and security crisis. Since only two months have passed since the start of the administration, they can turn it around. Even former U.S. President Ronald Reagan, the Great Communicator, faced hardships in the early stages of his administration due to an economic crisis and controversy over his wife repeatedly meeting with an astrologer at times of crisis. Bill Clinton also was repeatedly consoled by his aides for his blunders. They told him that Kennedy had made more mistakes.

Yoon and the PPP must have a cool sense of reality and demonstrate flexibility. Prescriptions are out there already. The president must use prudent language when he meets the press, listen to criticisms against him and restore cooperation with the Democratic Party. It is not normal that PPP lawmakers wonder what Yoon’s chief of staff and senior secretary for political affairs are really doing. We urge the president to start all over.

윤 정부 초기 혼선 추스려야 할 때

지지율 하락 속 권성동, ‘사적 채용’ 사과
윤핵관 자중하고, 참모·장관들 몸 던지길

여권이 비로소 긴장한 듯하다. 권성동 국민의힘 대표 직무대행이 어제 “최근 대통령실 채용과 관련한 저의 발언에 대해 송구하다는 말씀을 드린다. 특히 청년 여러분께 상처를 주었다면 사과드린다”고 했다. 자신의 추천으로 지인의 아들이 대통령실에 채용된 걸 두고 초기에 “7급에 넣어줄 줄 알았는데 9급에 넣었다” 등의 발언을 해 ‘사적 채용’ 논란을 키운 지 5일 만이다. 이제라도 사과하니 다행이다.

이른바 ‘윤핵관'(윤석열 핵심 관계자)의 한 명인 장제원 의원도 법제사법위원장직을 양보하겠다는 뜻을 밝혔다. 윤석열 대통령도 전날 지지율 하락에 대해 “원인을 잘 알면 어느 정부나 잘 해결했겠죠. 열심히 노력하는 것뿐”이라고 했다. “선거 때도 지지율은 별로 유념치 않았다”(4일)던 태도보다 누그러졌다. 긴장할 수밖에 없는 여론 흐름이긴 하다. 최근 조사에서 윤 대통령과 국민의힘 지지율이 동반 하락 중이다. 특히 대통령 지지율이 노태우·노무현 대통령 때처럼 30% 선마저 위태로울 수 있다는 전망이 나온다.

윤 대통령은 역대 대통령보다 지지기반이 취약해 매사 세심하고 정교하게 접근했어야 했다. “정권 교체의 열망이 윤 대통령을 통해 구현됐지만”(장덕진 서울대 교수) 무엇을 할지 모르겠다는 데다 기대감이 낮고 0.73%포인트 차 신승에서 드러나듯 강력한 비토 세력도 존재해서다. 하지만 조각(組閣)과 대통령실 인선 등 라인업을 짜는 과정에서 검찰 등 지인 그룹만 중용해 비판을 받았다. 도어스테핑의 경우 대통령의 언어라고 믿기 어려울 정도로 즉흥적이고 직설적이었으며 때론 감정적이었다. 여기에다 김건희 여사의 처신 논란도 있었다. 이런저런 비판에 외려 “전 정권보다 낫다”는 취지로 반발해 ‘오만’ ‘불통’ 이미지도 쌓였다. 국민의힘도 이준석 당 대표 징계와 윤핵관 간 갈등 등 당권 투쟁에만 골몰했다.

이대로 갈 순 없다. 가서도 곤란하다. 대통령의 리더십이 어느 때보다 절실한 경제·안보 위기 상황이기 때문이다. 5년의 레이스인 만큼 초반에 부진하더라도 얼마든지 반전시킬 수 있다. ‘위대한 소통자’로 불리는 로널드 레이건 미국 대통령도 초기엔 경제 위기에다 아내 낸시 여사의 역술인 관련 소문 등으로 고전했다. 빌 클린턴 대통령도 참모로부터 “케네디가 당신보다 많은 실수를 했다”고 위로받는 시기가 있었다.

윤 대통령과 국민의힘은 냉정한 현실 인식과 이에 따라 생각과 행동을 바꾸는 유연함을 갖춰야 한다. 이미 많은 처방이 나와 있다. 대통령의 공개 발언이 정교해져야 하고, 인사는 널리 구해야 하며, 쓴소리에 귀를 열어야 하고, 야당과의 정치를 복원해야 한다. 윤 대통령이 “언론에 장관들만 보이고 대통령은 안 보인다는 얘기가 나와도 좋다”고 했는데, 장관뿐 아니라 청와대 참모들도 적극적인 역할을 해야 한다. 여권에서 “비서실장과 정무수석이 뭐 하는지 모르겠다”고 푸념할 정도라면 정상은 아니다. 윤핵관은 자중하고, 대통령실과 장관들은 좀 더 몸을 던져 일하는 모습을 보여야 한다. 이제 다시 시작한다는 마음으로 국정 시스템을 정비하기 바란다.