A pointless battle with no real winner (KOR)

President Yoon Suk-yeol’s “doorstep interviews” with reporters were a symbol of the arrival of a new presidency. He refused to reside in the palace-like Blue House and relocated the presidential office to Yongsan, central Seoul to boost his communication with the public. After some controversy in the early days, the interviews he had with the press on a daily basis served as an effective tool for his communication with the public. But after repeated conflicts with MBC, the presidential office removed a platform for the press and installed a wall in its place. Rumors spread that the move signals the end of the doorstep interviews. If true, it is a regrettable move.

The presidential office and MBC, a terrestrial broadcaster, have clashed several times already. During Yoon’s trip to New York last month, MBC reported as if the president has hurled an insult at U.S. President Joe Biden and the U.S. Congress when Yoon stepped out of a United Nations meeting. The broadcaster interpreted Yoon’s blurry remark as mentioning “Biden.” In controversial footage, MBC even hired a woman to mimic the first lady’s voice without specifying the use of a surrogate.

In response, the presidential office banned an MBC reporter from boarding the presidential plane before his trip to Southeast Asia for summits. That’s not all. A reporter from MBC cornered the president on Friday, saying, “What’s wrong with us anyway?” That triggered a vehement exchange between the reporter and a presidential staffer.

It is embarrassing to see this battle between MBC and the presidential office. The public broadcaster must reflect on whether it is really remaining impartial. MBC is not free from criticism for its biased reporting since its malicious reporting on the mad cow disease from U.S. beef imports during the Lee Myung-bak administration. It seems that MBC does not have any respect for the presidency.

The presidential office cited ten reasons why MBC’s reporting has been malicious. Most of them are convincing. A third union of MBC criticized the broadcaster for distorting facts and inciting the people instead of criticizing the president based on facts. The union even urged the company to recover its true image as a member of the free press rather than serving as a propaganda tool for the Democratic Party.

But the presidential office’s reaction is not appropriate either, as it took drastic decisions like banning an MBC reporter from boarding the presidential plane. Such overreactions backfire as they give the impression that MBC suffers oppression from the government. In a recent Gallup Korea poll, the share of respondents who criticized the president’s“unilateral ways” has doubled after the presidential office banned the MBC reporter from boarding the plane.

The country faces a crisis from North Korea’s missile provocations and its own economic slump. Under such volatile circumstances, the presidential office and MBC must stop this unnecessary battle immediately.

도어스테핑 중단?…대통령실·MBC 이럴 일인가

18일 대통령실·MBC 기자 설전까지
집권세력·공영방송 모두 자제할 때

윤석열 대통령의 도어스테핑은 용산 대통령 시대를 보여주는 상징이다. 청와대란 ‘구중궁궐’에서 나와 언제든 국민의 질문에 응하겠다는 취지다. 초반 논란을 딛고 이제는 상시적 소통의 장이 됐다. 하지만 최근 MBC와의 갈등 와중에 대통령실이 도어스테핑 때 쓰던 취재진 단상을 없앤 데 이어 해당 공간에 임시 벽을 설치했다. 더 나아가 도어스테핑 중단설까지 나온다. 대단히 안타까운 일이다.

대통령실과 MBC는 그간 여러 번 충돌했다. MBC가 윤 대통령의 뉴욕 방문 당시 잘 들리지도 않는 대통령 발언에 자의적으로 ‘(미국)’ ‘바이든’이란 자막을 넣어 미 의회와 대통령을 모욕한 듯 보도했다. 김건희 여사 논란 관련 방송에선 대역을 썼음에도 알리지 않았다. 이에 대통령실이 윤 대통령의 동남아행 대통령 전용기에 MBC 기자의 탑승을 불허했다. 급기야 지난 18일엔 MBC 기자가 도어스테핑을 끝내고 들어가는 윤 대통령을 향해 “뭐가 악의적이란 거냐”라고 고함을 쳐 대통령실 비서관과 설전을 벌였다. 대통령실에서 ‘대단히 심각하게 보는’ 수준까지 갔다.

그렇더라도 이런 전개를 지켜보는 건 곤혹스러운 일이다. 우선 MBC 스스로 공영방송다운 불편부당함과 정치적 중립성을 유지하고 있는지 자성해야 한다. 과거 광우병 논란부터 줄곧 편향적 보도를 해왔다는 비판으로부터 자유롭지 않다. 윤 대통령을 비판하더라도 대통령직 자체는 존중해야 하는데 최근 그런 자제력을 발휘하고 있는지도 의문이다. 대통령실에서 ‘MBC가 악의적인 이유 10가지’를 내놓았는데, 수긍할 만한 내용이 적지 않은 것도 사실이다. 오죽하면 비(非)민주노총 계열 MBC 제3노조가 “최근 보도는 권력 비판이 아니라 왜곡과 선동에 가까웠다. 지금이라도 특정 정당의 선전도구라는 오명에서 벗어나 언론의 본모습을 찾으려 노력해야 한다”고 질타하겠나.

대통령실의 대응도 적절하지 않다는 반응이 적잖다. 정정이나 반론보도 청구 등의 이성적·합리적 대응 수단도 있는데, ‘전용기 탑승 불허’란 돌발적, 이례적 조처로 오히려 MBC가 ‘탄압’받는 듯하게 사태를 키웠다. 이에 대한 지적에 윤 대통령이 “자유롭게 비판하시기 바란다. 비판을 늘 다 받고 마음이 열려 있다”면서도 “대통령의 헌법 수호 책임의 일환으로써 부득이한 조치였다”고 주장한 것도 과한 느낌을 주었다. 누가 공감하겠나. 최근 한국갤럽 조사에서 대통령의 직무수행 부정평가가 횡보(62%→61%)했지만, ‘독단적/일방적’이란 답변이 늘었고(3%→6%), ‘언론 탄압/MBC 기자 대통령 전용기 탑승 배제’(3%)가 새로 추가된 걸 유념해야 한다.

지금은 북한 도발부터 경제 위기까지 말 그대로 폭풍전야다. 이럴 때일수록 핵심 과제에 국가적 역량을 집중하는 지혜가 필요하다. 대통령실과 MBC의 갈등은 소모적이다. 둘 다 자중하는 게 맞다.