Rui and Nakamura’s Korean dream (KOR)

SON MIN-HO
The author is head of the leisure news team at the JoongAng Ilbo.

In 1990, Chinese Go player Jiang Zhujiu, 61, flew to the United States. His participation in the Tiananmen protest made it hard for him to play Go in China. In the same year, Jiang’s partner and top female player Rui Naiwei, 60, also left China. She wanted to go to the United States to join Jiang but chose Japan for the time being. While active as a professional Go player in Japan, she was biding her time.

But Rui’s plan went awry from the start. The Japanese Go Association did not allow Rui to participate in the tournament out of worries that she could sweep all games as she was too strong. Rui is the first female Go player to get the highest 9th dan in the world.

It was Korea that embraced Rui when she had nowhere to go. In April 1999, Rui and Jiang came to Korea together as the “guest players” and participated in the Korean tournament. The love story of Rui and her husband transcending borders garnered interests at home and abroad at the time.

In Korea’s most prestigious Guksu Cup, Rui defeated then-strongest players Lee Chang-ho and Cho Hun-hyun to win the championship. The news of Rui’s victory was reported in the evening news of Chinese national CCTV. Rui won 29 times in 12 years and eight months while she was active in Korea. In November 2011, she returned to China after 21 years.

Then, in 2023, 14-year-old Sumire Nakamura of Japan submitted an application to play as a guest player to the Korea Baduk Association. (Baduk is the Korean word for Go.) Nakamura is a prodigy who joined as the first member of the gifted program of the Japanese Go Association in 2019 at age 10. She won the 26th Women’s Kisei title in February this year, at the age of 13 years and 11 months, breaking the record for the youngest winner in Japanese Go matches. Her connection with Korea goes back to 2017, as she studied in Korea for nearly two years.

Nakamura’s official debut in Korea is yet to be confirmed. While the Korea Baduk Association recommended her entry, her application should be approved by the Korea Baduk Association’s operating committee and the board of directors. The result will be out by the end of October.

But it’s already meaningful. Nakamura is the first Japanese Go player hoping to play in another country. Japan, which claims to be the powerhouse of modern Go, must feel bitter. Satoru Kobayashi, chairman of the Japan Go Association, said that while he supports the challenge of Nakamura, there are voices that find the transfer of the next-generation star player regrettable.

Korea must feel proud. In the past, Korean Go players went to Japan to study Go. Many of the early masters — such as Cho Nam-chul, Kim In, Yoon Ki-hyun, Ha Chan-seok, and Cho Hun-hyun — studied Go in Japan. Just as Korea embraced Rui, who had no place to go for political reasons, I hope Nakamura will be embraced, as she had learned Go in Korea and became a professional player. At least when it comes to Go, Korea is a dream country.

“한국에서 바둑을…” 루이와 스미레의 꿈
손민호 레저팀장

1990년 중국 바둑기사 장주주(江鑄久·61)는 미국으로 날아갔다. 천안문사태에 참여한 경력이 논란이 돼 정상적 바둑기사 활동이 곤란했기 때문이었다. 그해 장주주의 연인이자 중국 여자바둑 최강자 루이나이웨이(芮乃偉·60)도 중국을 떠났다. 애인이 있는 미국에 가고 싶었지만, 일단 일본을 선택했다. 일본서 프로기사 활동을하면서 후일을 도모코자 했다.

하지만 루이의 계획은 처음부터 틀어졌다. 일본기원에서 루이의 기전 참가를 허락치 않았다. 루이가 워낙 강해 일본 여자기전을 싹쓸이할 수 있다고 우려했기 때문이다. 루이는 세계 최초로 9단에 오른 여자기사다.

오갈 데 없던 루이를 받아준 게 한국이다. 1999년 4월 장주주와 함께 입국해 부부가 한국기원 '객원기사' 신분으로 한국의 기전에 참가한다. 루이 부부의 국경을 뛰어넘는 반상의 러브스토리는 당시 국내외적으로 큰 화제가 됐다.

이듬해 루이는 최고권위의 국내 기전 '국수배'에서 당대 최강 이창호와 조훈현을 연파하고 우승컵을 거머쥔다. 루이의 우승소식은 중국 국영 CCTV가 저녁뉴스에서 보도할 정도로 중국서도 높은 관심을 보였다. 루이는 한국서 활동한 12년 8개월간 모두 29번 우승했다. 그리고 2011년 11월 고향을 떠난 지 21년 만에 중국으로 돌아갔다.

그리고 2023년-. 일본의 나카무라 스미레(仲邑菫·14) 3단이 한국기원에 객원기사 활동 신청서를 제출했다. 스미레는 열살이 되던 해인 2019년 일본기원의 영재특별채용 제1호로 입단한 천재소녀다. 올 2월엔 13세 11개월 나이로 제26기 여류기성전에서 우승해 일본바둑 최연소 우승기록을 갈아치웠다. 한국과도 인연이 깊다. 2017년부터 한국에서 2년 가까이 유학했다.

스미레의 한국활동이 확정된 건 아니다. 13일 한국프로기사협회는 추천했지만, 한국기원 운영위원회를 거쳐 이사회도 통과해야 한다. 다음 달 말께 결과가 나온다.

그래도 이미 뜻깊은 일이다. 스미레가 다른 나라에서 바둑기사로 활동하겠다고 선언한 최초의 일본기사이기 때문이다. 현대 바둑 종주국을 자처하는 일본은 내심 속이 쓰릴 것이다. 일본기원 고바야시 사토루(小林覺) 이사장도 “나카무라 스미레 여류기성의 도전을 응원한다”면서도 “차세대 스타기사의 이적을 아쉬워하는 목소리도 있다”고 속내를 내비쳤다.

한국으로선 뿌듯해할 만하다. 한시절 한국은 일본으로 바둑유학을 떠났기 때문이다. 조남철·김인·윤기현·하찬석·조훈현 등 초창기 고수 상당수가 일본 유학파 출신이다. 정치적 이유로 국제미아가 된 루이를 품어준 것처럼 한국서 바둑을 배워 프로기사가 된 스미레도 한국이 안아주길 기대한다. 한국은 적어도 바둑에서만큼은 꿈의 나라다.