[인터뷰] 제임스 김 암참 회장 "아시아 헤드쿼터를 서울로... 미·중 갈등이 기회"
제임스 김 주한미국상공회의소(암참) 회장이 지난 3월 19일 서울 여의도 암참 본사에서 진행된 코리아중앙데일리와의 인터뷰 에서 질문에 답변하고 있다. 박상문 기자.
뉴욕타임스 (NYT), 워싱턴포스트 (WP) 등 미국 대표 언론사들이 아시아 거점을 홍콩에서 서울로 옮기면서 한국의 상대적으로 높은 정치, 언론의 자유가 각광받고 있다. 다른 글로벌 기업들도 한국을 ‘아시아·태평양 헤드쿼터’로 삼을 지에 관심이 쏠린다.
제임스 김 주한미국상공회의소(암참) 회장은 격화하는 미·중 갈등으로 촉발된 글로벌 기업들의 탈중국 현상이 한국에 기회가 될 수 있다는 점에 주목했다.
최근 코리아중앙데일리와의 인터뷰에서 제임스 김 회장은 “퀄컴, 델타 항공 등 이미 여러 글로벌 기업들이 중국, 싱가포르, 일본을 제치고 한국에다 아시아 거점을 세웠다”면서 “한국의 탄탄한 인프라, 숙련된 노동력, 통합된 정보기술(IT) 등은 아태지역 허브로서의 확실한 기회를 제공한다”고 강조했다.
지난달 말 윤석열 대통령에게 ‘한국의 글로벌 기업 아태지역 거점 유치 전략 보고서’를 전달한 제임스 김 회장은 “현재 한국과 미국의 관계는 최정점에 있으며 두 나라가 “경제, 무역 관계에 있어 더 협력할 수 있는 부분이 있을 것”이라며 “암참이 두 나라 간의 가교자 역할을 충실히 이행할 것”이라고 덧붙였다.
1953년 설립된 암참은 현대차, SK하이닉스 등 약 800여 개 이상의 국·내외 기업을 회원사로 둔 국내 최대 규모의 외국 상의이다.
암참 사상 첫 한국계 미국인 회장으로 2014년 취임해 7년 넘게 암참을 이끌고 있는 제임스 김 회장은 한국GM, 한국마이크로소프트, 야후코리아 등에서 최고경영자(CEO)를 역임한 글로벌 경영자다.
다음은 지난 3월 19일 서울 여의도 암참 본사에서 진행한 제임스 김 회장과의 일문일답이다.
Q: 윤 대통령한테 보고서를 보냈다고 들었다. 내용이 정확히 무엇인가.
A: 보고서는 말 그대로 한국이 미국 기업들의 아태지역 거점으로서 왜 좋은 선택지인지 담고 있다. 한국은 정말 기회가 많기에 나는 계속적으로 윤 대통령에게 ‘몇 가지만 바꾸자, 한국이 승자가 될 수 있다’라고 어필하고 있다. 반도체 등 주요 산업에서 한국은 이미 어마어마한 돈을 벌어드리고 있다. 전체 반도체 시장 수익 중 25%가 한국에서 나온다. 이것이 아마 글로벌 반도체 기업 퀄컴이 아태지역 지역 본부로 한국을 택한 이유일 것이다. 전기차나 2차 전지 산업에서도 한국은 인프라, 노동력 등 모든 것을 갖추고 있고 이미 많은 글로벌 기업들이 현대차, LG에너지솔루션 등과 같은 한국 기업들과의 협업을 노리고 있다. 내 임무는 아태지역 헤드쿼터로 한국을 삼는 미국 기업들을 유치하는 것이다. 그래야 국내에서 사업을 하는 미국 기업 주요 인사들이 한국에 직접 상주하며 투자, 인력 등과 같은 중요한 결정들을 직접 내릴 수 있을 것이다.
Q: 증폭되는 미·중 갈등도 한국에 기회가 된다고 했다.
A: 여러 지정학적인 요인들로 인해 글로벌 기업들은 현재 중국이 아닌 다른 옵션을 고려해야 하는 위치에 있다. 예를 들어, 뉴욕타임스는 아시아 본사를 홍콩에서 한국으로 옮겼다. 싱가포르, 일본, 호주 등 여러 선택지가 있었지만 한국을 선택했다. 아시아 거점이 된다는 것은 그 나라한테 상당한 경제적, 전략적 이점들을 제공한다. 외국인 직접투자(FDI)를 끌어들이고, 경제적 성장과 더불어 많은 일자리 창출의 기회를 제공한다. 그 일자리들은 아태 지역을 감독하고 총괄해야 하는 다수의 경영 리더를 유치하는 양질의 일자리 일 것이다. 근 몇 년 간 한국은 퀄컴, 제너럴모터스, 델타항공, 디즈니 등과 같은 여러 글로벌 기업들의 선택을 받으며 아태지역 거점으로서 강력한 후보지로 떠오르고 있다.
제임스 김 주한미국상공회의소(암참) 회장. 박상문 기자.
Q: 아태지역의 헤드쿼터로서 한국이 어필할 수 있는 가장 큰 장점이 무엇이라고 보는가.
A: 암참의 ‘2024년 경영 환경 설문조사’에 따르면 한국은 3년 연속 싱가포르 다음으로 아시아 지역 본부로 선호하는 지역에 2위로 이름을 올렸다. 암참 회원사들의 80%가 넘는 기업들이 한국에 대한 추가 투자를 긍정적으로 본다. 첫째로, 한국 경제는 놀랍도록 탄력이 있다. 코로나19 등의 영향에도 불구하고 한국은 세계 10위권 경제대국에 진입했고, 그 바탕에는 숙련된 노동력이 있다. 혁신적인 기업 문화로 한국은 글로벌 시장에서 빠르게 경쟁 우위를 선점했고 이를 지키고 있다. 탄탄한 IT 인프라와 연구 개발이 뒷받침하는 혁신의 관점에서도 한국의 지위는 높다. 인공지능(AI), 전기차 배터리, 수소, 로봇, 그리고 반도체 등과 같은 분야에서 이미 강대국으로 도약했다. 한류는 다시 한번 전 세계를 뒤집어놨다. K팝, K스포츠, K음식 등 한국의 문화들은 글로벌 트렌드의 한 가운데 있으며 미국 기업들의 한국에 대한 투자 관심은 그 어느 때보다 높다. 나는 가끔 한국의 기업 경영 환경이 괜찮은 지에 대한 질문을 받곤 한다. 난 20년 넘게 한국에 지내고 있다. 만약 한국이 기업이 사업하기 좋은 나라가 아니라면 난 이미 오래 전 미국으로 돌아갔을 것이다.
Q: 그렇다고 해도 5,000개의 글로벌 기업의 아태 본부를 유치한 싱가포르에 비해 한국은 아직 100개 남짓에 불과하다. 뒤처지는 이유는 무엇이라고 생각하는지.
A: 보고서는 노동력의 유연성을 개혁이 필요한 가장 큰 분야로 꼽는다. 국가별 노동정책 및 유연성 평가에서 한국은 141국 중 97위로, 경쟁국 싱가포르 (1위), 일본(11위), 홍콩 (19위) 대비 크게 뒤처진다. 근무 시간 등 현재 한국의 노동 정책들은 경쟁국 대비 너무 많은 규제를 받는다. 기업들이 급변하는 시장 수요에 맞춰 발빠르게 노동력에 대응할 수 있는 환경을 만들어줘야 아태지역 거점 후보지로서 한국이 더욱 매력적이 될 것이다.
Q: 추가로 개선해야 할 점은.
A: 개인적으로 외국인들의 이민 절차나 금융 서비스 관련 행정 절차들이 개선되면 좋을 것 같다. 영주권이나 취업 비자 취득의 행정 절차를 간소화한다면 외국인들이 한국에 정착하고 전문적인 역할을 하는 데 있어 큰 도움이 될 것이다. 또한, 통장 개설이나 신용 카드 등과 같은 금융 서비스들의 개선을 통해 외국인들이 금융 거래나 생활 공간 마련 등을 촉진시킬 수 있을 것이다.
Q: 플랫폼 법이 뜨겁다. 제정이 어떤 방향으로 가야한다고 보는가.
A: 최대한 많은 이해 관계자들의 입장을 들어보자고 강조하고 싶다. 정부는 모든 조직, 단체들의 입장을 들어보고 공정한 결정을 해야 할 것이라고 생각한다. 지금 현존하는 법으로도 충분히 플랫폼 기업들을 규제할 수 있다.
Q: 오는 11월 미국 대통령 선거에서 도널드 트럼프 공화당 후보가 당선될 경우 한국 기업들에 타격이 불가피하다는 목소리가 있다. 어떻게 보는가.
A: 현재 사람들의 걱정은 모두 불확실성에 대한 걱정이다. 한국과 미국은 70년이 넘는 기간 동안 여러 대통령들을 거치며 좋은 관계를 유지하고 있다. 도널드 트럼프 집권 때도, 한·미 관계는 돈독했다. 트럼프는 사업가다. 괜찮을 것이다.
영어 원문
Korea's potential as a site for regional headquarters came into the limelight when media outlets like the New York Times and Washington Post created news hubs in Seoul three years ago. The shift was attributed to the country's relatively high political and press freedom, compared to other Asian countries, while China's censorship in Hong Kong was on the rise.
Beijing's increased scrutiny and existing tensions between the United States and China could provide Korea an upper hand in the race to bring home global companies' Asia headquarters, says James Kim, chairman and CEO of the American Chamber of Commerce in Korea (Amcham).
“Many global companies, like Qualcomm and Delta Air Lines, have moved their Asia-Pacific headquarters to Korea from other options like China, Singapore and Japan,” Kim said during an interview with the Korea JoongAng Daily.
“Leveraging Korea’s robust infrastructure, skilled workforce and seamless IT integration, there exists a distinct opportunity for Korea to establish itself as a regional business hub.”
Kim, in early March, sent President Yoon Suk Yeol a recent report called “Korea as an Asia-Pacific Regional Headquarters,” calling for regulatory reform.
“Korea-U.S. relations are at an all-time high,” Kim said. “I believe there is more the two countries can do for future economic cooperation and trade relations, and Amcham will play our role as a bridge builder.”
As the largest and oldest foreign Chamber in Korea, Amcham represents more than 800 member companies and affiliates including Hyundai Motor, LG Energy Solution and SK hynix, which employ more than 460,000 people in Korea.
The Korea JoongAng Daily sat down with Kim to discuss Amcham's role in relations between Korea and the United States and what Korea can do more to make it a regional headquarters in Asia.
The first Korean American to head the organization, Kim is now in his seventh year as Amcham Korea chairman and CEO. He previously served as chief executive official at Korean units of Yahoo, Microsoft and General Motors.
Below is an edited excerpt from his March 19 interview at Amcham Korea’s headquarters in Yeouido, western Seoul.
Q. You sent a report to President Yoon. Can you elaborate on the details of the report?
A. The report highlights why Korea is a good option for U.S. companies to pick as an Asia-Pacific headquarters. Korea has so many chances, and I’ve been telling Yoon to make a few more small changes, and Korea can be the winner here.
In semiconductor companies like Applied Materials, Korea is already making big bucks. About 25 percent of global revenue comes from Korea, which is why Qualcomm has its Asia-Pacific headquarters in Korea.
EVs- and batteries-wise, Korea has the infrastructure and people equation, and many global companies are now willing to work with Korean companies like Hyundai Motor and LG Energy Solution.
My mission is to make Korea a regional headquarters of U.S. companies so that people who run business in Korea are physically in Korea to make direct decisions on investments and resources.
There’s an anticipation that the intensifying United States-China tension may benefit Korea in terms of attracting foreign investment and regional headquarters. Do you see that as a realistic scenario?
Due to the geopolitical challenges, some companies have to consider other options than China. For instance, the New York Times moved its Asia headquarters from Hong Kong to Korea. They had other options like Singapore, Japan and Australia but picked Korea.
Hosting the regional headquarters offers significant economic and strategic benefits to the host country. It attracts foreign direct investment [FDI] from multinational corporations seeking to establish their regional headquarters, thereby boosting economic growth and creating employment opportunities. Additionally, hosting regional headquarters promotes local career advancement as employees gain access to leadership roles overseeing the entire Asia-Pacific region.
In recent years, Korea has emerged as a contender for Asia-Pacific headquarters, with numerous prominent multinational corporations, including Qualcomm, General Motors, Delta Air Lines, Disney, Novelis and the New York Times, recognizing the advantages of establishing their regional headquarters in the country.
What do you think is Korea’s appeal as a preferred regional headquarters destination in the Asia Pacific region?
Korea is the second most favored location for regional headquarters, following Singapore, according to Amcham’s Business Survey 2024. More than 80 percent of the Amcham partner companies maintain an optimistic outlook for future investments in Korea.
First, the Korean economy is remarkably resilient. Despite the challenges posed by the Covid-19 pandemic, Korea has emerged stronger as the world’s 10th-largest economy. One of the main drivers of this growth is the Korean people. With a highly skilled workforce and a strong culture of innovation and entrepreneurship, Korea has been able to adapt quickly to maintain its competitive edge.
Korea is also a global leader in innovation, driven by its robust IT infrastructure, talent pool and commitment to research and development. Based on its leadership in cutting-edge technologies such as AI, EV batteries, hydrogen, robotics and semiconductors, Korea has established itself as a powerhouse in the industry.
The Korean Wave craze is once again hitting the world. Korean culture is now in the middle of the global fad, including K-pop, K-sports and K-food. There is more interest than ever among U.S. companies to invest in Korea across diverse industries.
I am often asked about the strength of the Korean business environment. I’ve been in Korea for 20 years now. If it wasn’t a great place for global companies to do business, I would have probably gone back to the United States years ago.
While some 5,000 global companies have selected Singapore as their Asia headquarters, Korea is home to fewer than 100. What do you see as the biggest reason?
The report identifies labor flexibility as one of the top four areas of reform needed for Korea to realize its potential as a regional headquarters. In terms of labor flexibility, Korea is perceived as having a more rigid system (ranked 97th) compared to regional peers such as Japan (11th), Hong Kong (19th) and Singapore (first).
The current working hour policy in Korea imposes more restrictions than its counterparts. Creating an environment that enables companies to quickly adjust their workforce in response to evolving market demands will position Korea as an appealing destination for international businesses.
How about in more general sectors?
In my opinion, Korea could significantly enhance expatriate experiences by focusing on administrative services, particularly related to the immigration process and financial services. Simplifying and expediting procedures for obtaining residency permits and work visas would alleviate bureaucratic burdens, enabling expatriates to settle in more swiftly and focus on their professional roles.
Additionally, enhancing financial services, including expediting bank account setups and credit card acquisition, would facilitate expatriates' financial transactions and daily living arrangements.
The Fair Trade Commission's new Platform Competition Promotion Act is the talk of the town. What direction should the regulation go?
We always want to tell them, “Please do not rush to speak to as many stakeholders as possible.” The government should be concerned about all the different bodies and make a fair determination.
I mean, all the laws already exist there.
There have been concerns about the impacts the U.S. election will bring to Korean companies, especially if Donald Trump wins. What do you make of the ongoing election and its effect?
Right now, people are just concerned about uncertainties. Korea and the United States have maintained a positive relationship for more than 70 years, surpassing so many presidents.
When Trump was president, we still had a very good relationship. He’s a business person. It will be fine.
BY SARAH CHEA [chea.sarah@joongang.co.kr]
with the Korea JoongAng Daily
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