What should the first lady’s role be? (KOR)

KANG TAE-HWA
The author is a Washington correspondent of the JoongAng Ilbo.

On May 29, First Lady of the United States Jill Biden appeared on a video by the Smithsonian National Zoo and announced the return of giant pandas to Washington. Pandas are a symbol of U.S.-China diplomacy. China sent them to the United States for the first time ahead of the normalization of relations in 1972.

Currently, the panda cages at the National Zoo are empty, as three pandas returned to China in November 2023. The first lady’s declaration of the pandas’ return means that she is at the forefront of the diplomacy with China.

The first lady had a White House briefing on May 22. She explained the reception for the Kenyan leader’s state visit. She said, “As guests leave, their path illuminated by our one moon, I hope they will be filled with that same warmth I felt on my visits to Kenya.” She visited Kenya by herself in February 2023. The first lady welcomed Kenyan President William Ruto and his wife at the airport when they arrived in Washington.

She does not shy away from having interviews on the upcoming U.S. presidential election. On old age, she said that Trump is 78 and Joe Biden is 82 but the election is not about age but about character. On the abortion issue, she said that this year, women’s rights are in jeopardy, and voters need to choose between democracy and chaos.

The American media considers her active involvement an indispensable part of Biden’s presidential campaign. It stands in comparison to Melania Trump, who rarely makes public appearances. But the moves of the two first ladies rarely escalate into a political controversy.

In Korea, spouses of current and former presidents and potential presidential candidates are drawing attention every day. But they make people frown. The current first lady allegedly received a luxury handbag from a suspicious pastor, and after five months of laying low, she started public appearances.

The former first lady is at the center of controversy for high clothing costs and her mysterious trip to India. The spouse of the major opposition party is on trial for her personal use of a government credit card. The first issue of the newly opened 22nd National Assembly will most likely be a special investigation on the first ladies.

While the governing and opposition parties are focused on attacking the first lady of the other side, the U.S.-China rivalry is getting fiercer. The leadership of America, Korea’s only ally, also may change. What would happen if North Korea sends balloons filled with noxious chemicals instead of feces across the border to South Korea?

질 바이든과 '3김 여사'
강태화 워싱턴특파원

지난달 29일(현지시간) 조 바이든 대통령의 배우자인 질 바이든 여사가 스미소니언국립동물원이 게재한 영상에 등장해 “판다가 DC로 다시 돌아온다”며 함박웃음을 지었다.

판다는 미·중 외교의 상징이다. 중국은 1972년 미국과의 관계 정상화를 앞두고 처음으로 미국에 판다를 보냈다. 현재 이 동물원의 판다 우리는 비어있다. 양국 관계가 얼어붙으며 지난해 11월 판다 세 마리가 중국으로 돌아갔기 때문이다. 질 바이든 여사의 판다 복귀 선언은 대(對)중국 외교의 전면에 영부인이 직접 나섰음을 의미한다.

질 바이든 여사는 지난달 22일엔 백악관 브리핑을 했다. 국빈방문하는 케냐 정상에 대한 영접 방식을 설명하기 위해서였다. 브리핑에선 “손님이 떠날 때 내가 케냐를 방문했을 때 느꼈던 것과 같이 따뜻함이 가득하길 바란다”고 말했다. 그는 지난해 2월 케냐를 단독 방문했다. 이번에 워싱턴에 도착한 윌리엄 루토 케냐 대통령 부부를 공항에서 영접한 것도 질 바이든 여사의 몫이었다.

질 바이든 여사는 대선 관련 인터뷰도 마다하지 않는다. 그는 선거의 쟁점인 고령 리스크에 대해선 “트럼프가 78세고, 조는 81세다. 이번 선거는 나이가 아닌 성격에 관한 것”이라고 했다. 또 다른 쟁점인 낙태권과 관련해선 “올해 여성의 권리가 위험에 처해 있다”며 “우리는 민주주의와 혼돈 중에 선택해야 한다”고 말했다.

미국 언론도 그의 적극적 행보에 대해 “바이든 대통령의 대선 캠페인에서 없어서는 안 될 부분”이라고 평가한다. 종종 공개 행보를 거의 하지 않는 멜라니아 트럼프 여사와 비교되기도 하지만, 두 영부인의 행적이 정치적 논란으로 확대되는 경우는 거의 없다.

한국에서도 전·현직 대통령과 유력한 차기 대선주자의 배우자들이 연일 주목 받고 있다. 그런데 이들은 하나 같이 정치의 중심에서 국민들의 눈살을 찌푸리게 한다. 현 영부인은 명품백 수수 의혹이 불거진 뒤 5개월간 잠행했다가 최근 공개행보를 재개했고, 전 영부인은 옷값 논란과 인도 순방 관련 논란의 중심에 섰다. 거대 야당 대표의 배우자는 법카 유용과 관련한 재판을 받고 있다. 이제 막 개원한 22대 국회의 첫번째 쟁점은 이들 ‘3김 여사’와 관련한 특검이 될 가능성이 크다.

여야가 사활을 걸고 상대 진영의 ‘김 여사’를 공격하는 사이에도 미국과 중국의 패권 경쟁은 갈수록 치열해지고 있다. 유일한 동맹국인 미국의 리더십이 바뀔 수도 있다. 북한에선 언제든 화학무기로 대체될 수 있는 오물 풍선이 날아오고 있다.