The uninterrupted 32-year display war (KOR)

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The uninterrupted 32-year display war (KOR)

Published: 20 Aug. 2024, 11:13

HAN WOO-DUK
The author is a senior reporter of the China Lab.

The phrase “32 years of war” can sum up Korea-China economic relations, which will mark the 32nd anniversary of diplomatic relations on Aug. 24. While cooperating, the two countries chased one another. In home appliances, machinery, steel, shipbuilding and automobiles, China’s growth reflects a process of chasing and overtaking Korean industry.

Displays were the fiercest battleground. It started with the cathode-ray tube (CRT) monitors used in televisions and personal computers. Korean companies moved into the Chinese market after the establishment of diplomatic ties in 1992, and once had about 70 percent of the market. China fiercely chased and caught up with Korean CRTs in the mid-2000s.

At the moment of crisis, Korea switched to liquid crystal display (LCD) and was able to lead the Chinese display market again. China chased again and succeeded in overtaking Korea in the mid-2010s. Now, Korean companies are almost giving up. LG Display sold its LCD plant in Guangzhou.

But this is not the end. Korea, which was pushed back in LCD, got ahead with organic light-emitting diode (OLED). China’s pursuit started again. Chinese companies, including BOE, got government funding, built OLED factories and stole Korean talent. It’s a war.

The current situation is not favorable to Korea. The country had to surrender the top spot in the small and mid-sized OLEDs for smartphones and tablets to China in the first half. During the same period, China held 50.7 percent of the global market, while Korean companies such as Samsung and LG had 49.3 percent by shipping volume, according to Cinno Research. While China’s global market share increased by 10 percentage points, Korea’s share was reduced by that amount. Korea’s OLED dominance is in danger.

Will Korea be taken over again? Not necessarily. The industry predicts that micro-LED is the next-generation technology to shake off China’s pursuit. Korean companies are fighting hard to get the upper hand in technology.

The development of the war has also changed. Previously, Korea developed a technology first, and China chased it. But there is no time gap now. China already designated micro-LEDs as a national development item in 2021 and has been giving them full support. “The Opinions on Supporting the Development of Future Industrial Innovation” — which was jointly presented by seven related government ministries, including the Ministry of Industry and Information Technology, the Ministry of Science and Technology and the Ministry of Education, in January this year — reveals that it will raise the technology to the highest level in the world by 2027. This time, China seems to have a head start over Korea.

Displays are almost the only field that survived the 32 years of war. The field maintained unrivaled competitiveness along with semiconductors. If Korea is defeated in this war, the result may be industrial subordination. This is why the government and industry must join hands and line up for the battle.

32년 전쟁
한우덕 라이나랩 선임기자

'32년 전쟁'. 오는 24일로 수교 32주년을 맞는 한·중 경제 관계를 요약한 말이다. 협력 이면에는 쫓고, 쫓기는 추격전이 있었다. 백색가전, 기계, 철강, 조선, 자동차…. 중국 성장은 그 자체가 한국 산업을 추격하고, 추월하는 과정이었다.

디스플레이는 가장 격렬한 전쟁터였다. 시작은 TV·PC 등에 쓰이는 CRT(브라운관) 모니터였다. 우리 기업은 수교와 함께 중국에 진출했고, 약 70%의 시장을 차지하기도 했다. 중국은 거세게 추격했고, 2000년대 중반 한국 CRT를 따라잡았다.

위기의 순간 우리는 LCD로 갈아탔고, 다시 중국 디스플레이 시장을 주도할 수 있었다. 그들은 또 추격했고, 2010년대 중반 추월에 성공했다. 지금 우리 기업은 거의 포기 상태다. LG디스플레이의 광저우(廣州) LCD 공장 매각은 이를 보여준다.

그렇다고 끝은 아니다. LCD에서 밀린 우리는 또 다른 병기 OLED(유기발광다이오드)로 열세를 극복할 수 있었다. 다시 그들의 추격이 시작됐다. BOE 등 중국 기업은 정부 돈을 끌어와 OLED 공장을 짓고, 한국 인재를 빼갔다. 그러니 전쟁이다.

지금 전황은 우리에게 불리하다. 올 상반기 스마트폰·태블릿용 중소형 OLED 시장 1위 자리를 중국에 넘겨줘야 했다. 이 기간 중국의 세계 시장 점유율은 50.7%인데 비해 삼성∙LG 등 한국 기업의 점유율은 49.3%에 그쳤다(출하량 기준, 시노 리서치 통계). 중국은 10%포인트 늘었고, 우리는 꼭 그만큼 줄었다. 'OLED 고지'도 위험하다.

이대로 잡힐 것인가. 아니다. 업계는 중국 추격을 뿌리칠 차세대 기술로 '마이크로 LED'를 꼽고 있다. 각 기업은 기술 선점을 위해 힘겨운 싸움을 벌이고 있다.

전쟁 양상이 달라졌다. 이전에는 우리가 먼저 개발하고, 중국이 추격하는 형태였다. 그러나 지금은 시간 차가 없다. 중국은 2021년 이미 마이크로 LED를 국가 육성 항목으로 지정하고 지원을 아끼지 않고 있다. 올 1월 공업정보화부∙과기부∙교육부 등 7개 관련 부처가 공동 발표한 '미래 산업 혁신 발전 지원 의견'은 오는 2027년까지 이 기술을 세계 최고 수준에 올려놓겠다고 밝히고 있다. 오히려 우리보다 먼저 치고 나가는 양상이다.

디스플레이는 '32년 전쟁'에서 살아남은 거의 유일한 분야다. 반도체와 함께 독보적인 경쟁력을 지키고 있다. 이 전쟁에 밀린다면, 그 결과는 산업 종속일 수 있다. 정부와 업계가 손잡고 전열을 가다듬어야 할 이유다.