Guess who’s back? Woods ready for Bridgestone

Tiger Woods talks to the media during a news conference at Firestone Country Club, Tuesday. [AP/YONHAP]

AKRON, Ohio - Tiger Woods has generally been a winning bet at Firestone Country Club, but this week at the venue he will face as much uncertainty as the recent U.S. debt-ceiling crisis.

The former world No. 1 will end a 12-week layoff when he tees off in Thursday’s opening round of the WGC-Bridgestone Invitational in pursuit of his first tournament victory since the 2009 Australian Masters.

A seven-time winner of the elite World Golf Championships event at Firestone, Woods has not played competitive golf since he pulled out of the Players Championship in May after completing just nine holes.

The 35-year-old American has missed the last two majors because of leg injuries and even he cannot be certain how he will fare on his PGA Tour return after only recently getting back to hitting practice balls.

However Woods was in typically gung-ho mood when he spoke to reporters at Firestone on Tuesday after playing nine holes in practice.

“I’m ready to go,” the 14-time major champion said, adding that he had not felt as fit in years. “Doctors gave me the clearance to go, so here I am.”

As for his goals at Firestone? “Same as always,” he said. “I’m just focused on trying to win a golf tournament.”

Asked what he was most certain about with regard to his likely form this week, Woods replied: “I’m excited, excited to compete, to play and hopefully win the golf tournament.

“It’s Tuesday. I still haven’t been in a competitive environment yet, so that’s a totally different atmosphere. But the shots [in practice] felt very crisp, very clean.”

Woods hurt his left knee ligaments and Achilles tendon during the Masters in April and has not competed since he withdrew from the Players Championship on May 12.

He hasn’t won a major since the 2008 U.S. Open nor any tournament worldwide since 2009, and was forced to pull out of the June 16-19 U.S. Open at Congressional and the July 14-17 British Open at Royal St. George’s.

Woods only began hitting his driver a few weeks ago, but he was especially delighted about his overall health. “The great thing is I don’t feel a thing,” he said. “It feels solid, it feels stable, no pain. That’s one of the reasons why I took as long as I did to come back is that I want to get to this point where I can go ahead and start playing golf again like this.”

While Woods has lost the near-invincible aura he once enjoyed, he has always thrived at Firestone. In 11 appearances at the venue, he has won seven times and has finished in the top four every time he’s played it except last year.

Reuters

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통증 사라진 우즈 "우승하고 싶다"

WGC 브리지스톤 출전 앞두고 연습라운딩

'골프 황제' 타이거 우즈(미국)가 몸 상태가 완벽히 회복됐다며 우승 의욕을 내비쳤다.

우즈는 2일(이하 현지시간) 미국 오하이오주 애크런의 파이어스톤 골프장에서 열린 기자회견에서 "몇 년 만에 통증이 없어졌다. 이런 몸 상태로 돌아오기 위해 시간이 좀 걸렸다"며 "다시 대회에 출전해 기쁘다. 우승을 하면 좋겠다"고 말했다.

4일 막을 올리는 월드골프챔피언십(WGC) 브리지스톤 인비테이셔널에 출전하는 우즈는 지난 5월 플레이어스 챔피언십 1라운드 도중 무릎과 아킬레스건 부상 탓에 기권한 지 11주 만에 대회에 모습을 드러냈다.

불륜 스캔들이 터지기 전인 2009년 11월 호주 마스터스 대회 이후 20개월이 넘도록 한 번도 우승하지 못한 우즈는 이날 아침 일찍 대회장에 도착해 스윙 코치 숀 폴리와 함께 9개 홀을 1시간30분가량 도는 것으로 연습 라운딩을 마쳤다.

우즈는 "오늘 샷에 대한 느낌이 좋아 아주 만족한다"며 "2주 전부터 드라이브 샷 연습을 시작했다"고 말했다.

오랜만에 대회에 돌아온 소감에 대해서는 "다른 선수들과의 경쟁을 기다렸다"며 "우승하기 위해 대회에 나가는 것은 즐거운 일"이라고 소감을 전했다.

친구인 브라이언 벨을 이번 대회 캐디로 기용하겠다는 뜻을 밝힌 우즈는 "전 캐디인 스티브 윌리엄스와는 좋은 관계로 잘 지냈지만 변화를 줄 시점이라고 판단했다"고 설명했다.

벨은 우즈가 아마추어 때인 1996년 US 아마추어 선수권대회와 1999년 뷰익 인비테이셔널, 2005년 디즈니 클래식 등 세 차례 대회에서 우즈의 캐디를 맡은 경험이 있다.

우즈는 "브라이언은 임시 캐디"라며 "앞으로 상황은 봐야 할 것"이라고 덧붙였다.

페덱스컵 순위 133위에 머물고 있는 우즈는 이 대회와 11일부터 시작되는 시즌 마지막 메이저 대회인 PGA 챔피언십에서 페덱스컵 포인트를 많이 획득해야 125위까지 출전할 수 있는 플레이오프 대회에 나갈 수 있다.

한편 우즈는 올해 브리티시오픈 챔피언 대런 클라크(북아일랜드)와 함께 1,2라운드를 치른다.

최경주(41·SK텔레콤)는 이언 폴터(잉글랜드), 양용은(39·KB금융그룹)은 찰리 호프먼(미국)과 함께 1,2라운드 동반 플레이를 펼친다.

◇WGC 브리지스톤 인비테이셔널 1라운드 주요 선수 조 편성(이하 한국시간)

▲박재범-마크 윌슨(4일 21시40분)

▲양용은-찰리 호프먼(4일 22시20분)

▲루크 도널드-찰 슈워젤(4일 22시20분)

▲로리 매킬로이-헌터 메이헌(4일 22시50분)

▲필 미켈슨-제이슨 데이(4일 23시00분)

▲김경태-해리슨 프레이저(5일 1시30분)

▲최경주-이언 폴터(5일 2시40분)

▲타이거 우즈-대런 클라크(5일 2시40분)