Plan sketched for spent nuclear fuel

A consortium of nuclear academic associations unveiled yesterday the conclusions of its study on how to deal with Korea’s spent nuclear fuel.

The government has been trying to come up with a long term plan for its nuclear waste for years, and this is a significant step forward.

According to the Ministry of Knowledge Economy, a consortium formed by the Korean Nuclear Society, the Korea Radioactive Waste Society and Green Korea 21 released the results of their research at the Korea Atomic Energy Research Institute in Daejeon. The government intends to solicit public opinion on the issue.

“The science and technology study will be a basis for further discussion before gathering opinions from the public,” said Moon Sang-min, a deputy director at the Ministry of Knowledge Economy’s nuclear waste department.

Moon said the government has not set a time line for opinion gathering due to the controversial nature of the issue.

The research reviews various scientific, technological and economic aspects of different ways of storing spent fuel. The consortium came up with short-, mid- and long-term alternatives.

The government decided at an atomic energy commission meeting in December 2004 to come up with a comprehensive plan to store spent fuel.

The consortium concluded that in the short term, the spent fuel will be stored at a temporary facility. By expanding an already existing location, the government can delay the filling of the facility to 2024 from 2016.

For the midterm, the consortium suggested that the government build an interim storage facility. This would precede the establishment of a final storage facility.

Out of 30 countries that have nuclear power plants, 22 countries including the United States, Japan and Germany have interim storage facilities.

For the long term, the study said the government should review the possibility of recycling spent fuel, which is only possible after a renegotiation of a nuclear agreement between Korea and the United States. In ongoing negotiations, the U.S. has reserved a decision on whether Korea will be allowed to reprocess spent fuel until 2020, when the Korean government plans to finish a feasibility study for dry processing technology for spent fuel.

The Korean government has been trying to develop a dry processing method, which doesn’t produce plutonium, which can be used in nuclear weapons.

Because of the issue of nuclear weapons, only a handful of countries including Britain, France and Japan are allowed to reprocess spent fuel under the Nuclear Non-Proliferation Treaty.

By Limb Jae-un [jbiz91@joongang.co.kr]

한글 관련 기사 [연합]
日 "원자로 물에 담근 뒤 녹은 연료 꺼내겠다"

일본 도쿄전력이 후쿠시마(福島) 제1원자력발전소의 원자로를 일단 물에 잠기게 한 뒤 녹아내린 연료를 꺼내겠다는 아이디어를 내놓았다고 일본 언론이 1일 보도했다.

다카이 가즈히로(武井一浩) 도쿄전력 원자력연료사이클 부장은 8월31일 일본 정부 원자력위원회의 회의에서 녹은 연료를 원자로에서 꺼내는 작업의 개요를 공표했다.

다카이 부장은 이 회의에서 "(상세한 계획을) 정할 수 있는 상황은 아니고, 현단계의 이미지일 뿐이다"라며 손상된 원자로 격납용기를 보수한 뒤 그 안에 물을 채워 연료를 꺼내겠다고 설명했다.

구체적으로는 '원자로 건물내 방사성 물질 제거→로봇으로 격납용기의 손상 부분 찾아낸 뒤 보수→격납용기에 물을 채워 압력용기 채 수몰→압력용기 덮개 제거→연료 제거' 등 순서로 진행할 계획이다.

도쿄전력 관계자는 원자로 수몰 방식의 장점에 대해 "물로 방사선을 막을 수 있고, 노심에서 새어나온 연료의 분포 상황 등을 자세하게 조사할 수 있다"고 소개했다. 　

하지만 구체적인 방법은 아직 정하지 못했고, 작업 개시 시기도 밝히지 않았다. 미국 스리마일섬(TMI) 원전 사고를 참고한 계획으로는 10년 후에나 연료를 꺼낼 수 있을 전망이다. 꺼낸 연료를 어떻게 처리할지도 정해지지 않았다.

사용 후 핵연료 저장조에는 임시로 크레인을 설치한 뒤 3년 안에 연료봉 제거 작업을 시작할 예정이다. 꺼낸 연료봉은 후쿠시마 제1원전의 공용 연료 저장조 안에 보관한다.

이같은 계획에 대해 다른 전문가들은 "매우 어려울 것"이라는 반응을 보인 것으로 알려졌다.

일부 전문가는 도쿄전력의 계획대로 녹은 연료를 제거하려면 새로운 기술을 개발해야 한다고 지적했고, 일본원자력연구개발기구 관계자는 연료를 꺼낼 때 핵분열이 일어나는 재임계 상태로 치달을 수도 있다고 지적한 것으로 전해졌다.