The budget blanket (KOR)

HA HYUN-OCK
The author is the head of welfare and administration team of the JoongAng Ilbo.

Gold owned by the Bank of Korea is stored in the Bank of England, as keeping it in the financial center of London is convenient for trade and management. There is also the cost issue of safety and transport. It is practically impossible to move gold whenever the government sells or buys it. This practice of storing money or goods is called earmarking. It originates from the attaching of tags to the ears of livestock such as sheep to indicate the owner.

Another meaning of earmarking is for lawmakers to secure the budget to please the constituency. It means allocating government budget on a certain project in the district. Since there are many pork barrels or wasteful budgets, earmarking is considered an outdated practice in Washington D.C. It is the American version of the so-called scrap paper budget in Korea.

When the revision of next year’s budget plan was passed on Dec. 10, there were many scrap paper budgets. While the process of adding and subtracting when they reviewed the super budget of 512 trillion won ($436.6 billion) was not revealed, lawmakers did not lose the way to care for their districts. Many issued press releases of self-praise.

Democratic Peace Party’s Chung Dong-Young and Bareunmirae Party’s Kim Gwan-young — who are major figures in the 4+1 consultative body of the Democratic Party and minor opposition parties in passing the huge budget — increased their district budgets from the government plan by 3 billion won and 2.5 billion won, respectively. Rep. Kim Jae-won — chairman of the policy committee of the major opposition Liberty Korea Party which opposed the revised budget plan — pocketed 10 billion won more for his own district than the government’s original plan.

The budget is like a short blanket. Many places need it, but it can’t always reach. Moreover, the storage is not abundant next year. The rate of tax revenue increase has turned minus. The sovereign debt is to increase by 64.4 trillion won from this year, and the size of national bond issuance is expected to reach 60 trillion won next year, the largest in history. Even when tax and debt burdens on the citizens grow, the budget blanket for the assemblymen is overly thick and cozy.

JoongAng Ilbo, Dec. 16, Page 35

국회의원만 도타운 '예산 이불' 하현옥 복지행정팀장
한국은행이 보유한 금은 영국은행에 보관돼 있다. 금융의 중심지인 런던에 두는 게 거래와 운용에 용이해서다. 안전과 수송에 따르는 비용 문제도 있다. 금을 사고팔 때마다 금괴를 옮기는 건 사실상 불가능하다. 이처럼 자금이나 물건을 보관해두는 것은 ‘이어마크(earmark)’로 불린다. 양 등의 소유주를 표시하기 위해 가축의 귀에 달아 놓은 귀표에서 유래했다.
이어마크의 또 다른 의미는 의원들의 지역구 선심성 예산 확보다. 지역구에서 이뤄지는 특정 사업에 정부 예산을 배정하는 것을 뜻한다. 선심성 혹은 낭비성 예산이 많은 탓에 이어마크는 워싱턴 정가에서 사라져야 할 낡은 관행으로 여겨진다. 한국 ‘쪽지 예산’의 미국 버전인 셈이다.
지난 10일 졸속 통과된 내년도 예산안 수정안에도 ‘쪽지 예산’은 난무했다. 사상 최대 규모인 512조원에 이르는 ‘수퍼 예산’ 심사는 얼마를 깎고 늘렸는지 심의과정을 밝히지 않은 ‘깜깜이’였지만 의원들의 지역구 챙기기는 길을 잃지 않았다. 자화자찬으로 가득한 보도자료가 쏟아졌다.
‘날치기 통과’를 이끈 더불어민주당과 군소정당으로 구성된 ‘4+1협의체’ 주요 인사인 정동영 민주평화당 대표와 김관영 바른미래당 의원은 지역구 예산을 정부안보다 각각 30억원과 25억원씩 늘렸다. 수정 예산안 통과에 반대했던 자유한국당 김재원 정책위의장은 지역 예산을 정부안보다 100억원 더 챙겼다.
예산은 ‘길이가 짧은 이불’과 같다. 필요한 곳은 차고 넘치지만 곳간이 늘 가득한 건 아니라서다. 게다가 내년도 곳간 사정은 여의치 않다. 세수 증가세는 마이너스로 돌아선다. 국가채무는 올해보다 64조4000억원 늘고 적자 국채 발행 규모는 역대 최대치인 60조원에 달할 전망이다. 국민의 세금과 빚 부담은 커지는 데 국회의원님의 예산 이불만 도탑고 포근하다.