The Rent is Too Damn High (KOR)

CHUN SU-JIN

The author is the deputy economic policy team editor of the JoongAng Ilbo.

“Rent is Too Damn High.” That’s the name of a political party in the United States. The Rent is Too Damn High Party was founded by Jimmy McMillan. The African American founder ran for political office in the 1990s and drew attention with the slogan for the 2010 New York City mayoral race. He once got 0.3 percent of the vote in the mayoral election and expressed his intention to run for president in 2012.

He did a number of eccentric stunts like climbing the Brooklyn Bridge unless television stations interviewed him. In a debate, he puzzled the viewers by claiming that people could afford to pay rent by “working 30 hours a day, 12 days a week.” But he was still popular. The New York Times and other major media focused on him and pointed out one thing: His words and actions were absurd, but it was a fact that the rent was too high and he earned the hearts of the voters, instead of votes.

Numbers are on McMillan’s side. According to this year’s statistics by FortuneBuilders.com, a real estate coaching program, the average monthly rent in major American cities is about 2 million won ($1,691). The average is the highest in San Francisco at $3,500, followed by New York City’s $3,000. In Washington, D.C., an average of $2,260 is paid for rent each month. As the unemployment rate rose by 10.2 percent due to the Covid-19 outbreak as of July, some tenants short of cash are engaging in “cancel rent” protests. Some of them charge rent to credit cards because they do not have cash. Some politicians claim that the monthly rental system should be modified.

Korea is going in the opposite direction. Monthly rent, which was nearly nonexistent before, is increasing. Ruling party figures even argue that it is normal to convert jeonse (long-term deposit-based rentals) to monthly rent. As jeonse does not exist in most countries, English dictionaries list it as “jeonse.” But it is close to becoming obsolete.

In the non-Gangnam area where I reside, it is hard to find an apartment for jeonse. In the near future, landlords may be able to pick tenants who pay one month’s rent as a reward to thank their landlords. In a few years, the Korean version of the Rent is Too Damn High Party will be founded and rule for 50 years. It is not fiction but reality that innocent deposit-based tenants become monthly rental refugees by pursuing mechanical equality. This is the year of the “new normal” in many ways.

굿바이 전세, 월세의 역습
전수진 경제정책팀 차장

월세가 기가 막혀. 당(黨) 이름이다. 더불어민주당, 미래통합당 할 때의 그 ‘당’ 맞다. 미국에 실재하는 당명이다. 원어로는 ‘Rent Is Damn Too High’인데, 비속어를 순화해 의역했다. 미국 정계의 풍운아, 지미 맥밀런(74)이 2005년 창당했다. 아프리카계 미국인인 그는 1990년대부터 정계 진출을 시도하다 2010년 뉴욕시장 선거에서 이 구호를 띄우며 대히트를 쳤다. 한때 뉴욕시장 선거에서 0.3%의 득표율을 기록했고, 2012년 미국 대통령 선거 출마 의사까지 밝혔던 인물이다.

기행(奇行)도 일삼았다. 방송국에서 인터뷰를 해줄 때까지 안 내려오겠다며 브루클린교에 매달린 건 귀여운 해프닝에 속한다. 후보 토론회에선 “하루 30시간, 매주 12일을 일해야 월세를 낼 수 있다”고 주장해 시청자를 어리둥절하게 했다. 그런데도 인기는 높았다. 뉴욕타임스(NYT) 등 유수 매체가 그를 집중 조명하며 공통으로 지적한 게 있다. 그의 언행은 대개 터무니없지만, 그래도 월세가 지나치게 높은 건 팩트이고, 유권자들이 표는 안 줬어도 마음은 줬다는 것.

숫자는 맥밀런 편이다. 미국 부동산 컨설팅업체 포춘빌더스 닷컴의 올해 통계에 따르면 미국 주요 도시의 월세 평균은 약 200만원이다. 가장 비싼 샌프란시스코는 3500달러(약 415만원), 2위인 뉴욕시는 3000달러, 수도인 워싱턴DC는 2260달러가 매달 따박따박 월세로 빠져나간다. 코로나19로 실업률이 10.2%(7월 기준) 치솟으면서 현금이 모자란 일부 세입자들이 ‘월세 파업(cancel rent)’ 시위를 대대적으로 벌이는 배경이다. 현금이 없어 신용카드로 월세를 '긁기'도 한단다. 미국 정가에선 월세제를 손봐야 한다는 주장도 나온다.

한국은 거꾸로 간다. 없던 월세를 만들고 있다. 거대 여당 인사들이 앞다퉈 “전세의 월세 전환은 정상”이라고 주장한다. 전세는 대부분의 해외 국가엔 없는 개념이기에 일부 영어사전에 ‘jeonse’로 등재도 돼 있는데, 이제 곧 사어(死語)가 될 처지다.

기자가 거주하는 비(非)강남 지역까지도 전세는 씨가 말랐다. 이러다 일본처럼 세입자가 집주인의 면접으로 선발이 되고, “나를 세입자로 받아줘서 감사하다”는 의미로 월세 한 달 분의 ‘레이킹(礼金ㆍ사례비)’을 지급하는 날이 근미래일 수도 있겠다. 수년 안에 한국판 ‘월세가 기가 막혀 당’이 창당되고, “50년을 집권하겠다”고 떵떵거리는 건 아닐지. 기계적 평등을 추구하다 애꿎은 전세 세입자가 월세 난민이 되는 일이 드라마 아닌 현실이다. 2020년은 이래저래 ‘뉴노멀’의 해인가 보다.