What difference can two hours make? (KOR)

SHIN BOK-RYONG
The author is an emeritus professor of history at Konkuk University.

When I was a professor at a university, I excused absences but did not forgive lateness. It is my belief that tardiness is worse than absence. In life, one or two hours may only be a short moment. But there are countless cases where the difference of a few hours changes the fate completely.

On February 14, 1876, a young man in his 30s came into the U.S. Patent and Trademark Office with a strange machine and applied for a patent. The officer in charge asked how the machine worked, and the young man responded that it let you talk to someone over distance. The officer accepted the documents and the machine, and asked for his identity. His name was Alexander Bell (1847-1922).

Strangely, on the same day, another officer at the U.S. Patent Office received a patent application for a telephone. The officer accepted the documents and machine and asked for the identity of the man in his 40s. It was Elisha Gray (1835-1901). Gray, who was twelve years older than Bell, pioneered knowledge in this field for a long time. Upon applying for a patent, Gray began to rush mass production of telephones.

But a few days later, Gray was informed that his application had been rejected. He inquired what happened and was told that Bell had applied for a patent on the same day. Grey argued that he should share the patent with Bell and brought the case to the court. The Supreme Court reviewed the patent application process and ruled against Grey, as Bell had applied two hours earlier.

Thanks to the two-hour difference, Bell earned the honor of being renowned as the inventor of the telephone and became a billionaire. However, because of the two-hour gap, Grey’s fortune and efforts were wasted. In life, anyone may fail. But most of the failures come from lost opportunities, just like the current Korean government.

벨의 전화기 발명과 운명
신복룡 전 건국대 석좌교수(역사학)

대학교수 재직 시절에 나는 학생이 결석한 사정은 들어줬지만, 지각은 용서하지 않았다. 지각은 결석보다 더 잘못된 처신이라는 것이 나의 평소 소신이다. 길고 긴 인생에서 한두 시간이야말로 참으로 순간이요 찰나에 지나지 않는 것은 사실이다. 하지만 이 세상에는 몇시간의 차이로 운명이 하늘과 땅 차이로 바뀌는 사례가 허다하다.

1876년 2월 14일 미 연방 특허국에는 30대 청년이 이상한 기계를 들고 들어와 특허를 출원했다. 담당직원이 기계의 성능이 뭔지 물었더니 멀리서 얘기를 나눌 수 있는 것이라고 했다. 담당직원이 일단 서류와 기계를 접수하고 그 청년의 신원을 물으니 이름은 알렉산더 벨(1847~1922)이라고 했다.

그런데 묘하게도 같은 날 연방특허국의 또 직원이 전화 특허출원을 받았다. 담당직원은 서류와 기계를 접수하고 40대 신사의 신원을 물으니 엘리샤 그레이(1835~1901)라고 했다. 열두살 연상인 그레이는 벨보다 훨씬 전에 이 분야에서 선구적 지식을 갖고 있던 인물이었다. 그레이는 전화를 출원하고 돌아와 전화의 대량생산을 서두르기 시작했다.

그런데 며칠 지나 그레이는 전화출원이 기각됐다는 통보를 받았다. 특허국을 찾아가 진상을 알아보니 그와 벨이 같은 날짜에 전화를 출원했다는 설명을 들었다. 그레이는 전화 특허권을 자신과 벨에게 공동으로 부여해야 한다고 주장하고, 곧이어 법원에 제소했다. 이에 연방최고재판소 판사가 특허출원 접수과정을 살펴본 결과 벨이 그레이보다 출원시간이 2시간 빨라 그레이가 결국 패소했다.

2시간 차이 때문에 벨은 세계적인 발명가의 명예를 얻어 억만장자가 됐다. 하지만 그레이는 바로 그 2시간 차이 때문에 애쓴 보람도 없이 재산만 탕진했다. 인생에서 누구나 실패할 수 있다. 그러나 대부분의 실패는 실기(失期)다. 지금 우리 정부도 그렇지 않나?