Nickel makes a comeback (KOR)

Bilingual News

Published: 06 Sep. 2020, 19:39 Updated: 07 Sep. 2020, 14:35

Nickel makes a comeback (KOR)

LEE DONG-HYUN
The author is the deputy industry 1 team editorof the JoongAng Ilbo.

Nickel, a chemical element with atomic number 28, is a metal that humanity has used for a long time. A 5-cent coin in the United States is called a “nickel.” In the early 20th century, cinemas where admission to view a movie was just 5 cents were called “nickelodeon.”

Nickels generally exist in a form of an alloy with iron. Coins are mostly made of white copper — a nickel-copper alloy. Nickel has long been used as a material for coins, as its characteristics and color are similar to silver. As in all elements, pure nickel was discovered thanks to alchemy.

The absurd dream to make gold artificially led to chemical development. Baron Axel Fredrik Cronstedt of Sweden extracted pure nickel and named it “nickel” in the 18th century. As nickel is easy to process and highly magnetic, it has many uses from accessories to electronic parts.

You need to be careful as nickel can cause allergies or even be toxic to human bodies. Some people have rashes when wearing accessories made with compound metals, including nickel. A few years ago, a water filter company was in a controversy as a nickel part fell from its machine, which posed harm to public health.

Nickel has also been the main material for rechargeable batteries since the advent of the lead-acid battery. Until lithium batteries were developed in the 1990s, small electronic devices mostly used nickel-cadmium or nickel-hydrogen batteries. Nickel has not been in use for a while after the invention of lithium-ion batteries. But it has become popular again as nickel is used for a rechargeable batteries for automobiles.

A high nickel battery refers to a rechargeable battery with high nickel content. With high nickel content, cars can have significantly longer mileage. The most notable form is NCM (nickel-cobalt-manganese) batteries. As demand surges lately, the price of nickel is also skyrocketing. On Sept. 1, the three-month nickel price in the futures market at the London Metal Exchange surged to $15,532 per ton.

The cheap metal that is named for a 5-cent coin has become precious again. Nickel is also a “conflict resource,” unethically mined in developing countries. Convenience is important, but we should not buy convenience with someone’s pain.

니켈의 몸값
이동현 산업1팀 차장

원자번호 28번 원소인 니켈(Ni)은 인류가 오랫동안 사용해 온 금속이다. 미국의 5센트 동전을 ‘니켈’이라 부르기도 하는데, 20세기 초 미국에서 유행하던 싸구려 영화관 이름 ‘니켈로디언(nickelodeon)’에서 유래했다. 입장료가 5센트여서 극장에 들어갈 때 쓰는 동전을 니켈이라고 불렀다.

니켈은 대부분 철과 합금 형태로 존재한다. 실제로 동전은 대부분 구리와 니켈 합금인 백동으로 만드는데, 성질과 빛깔이 은과 유사해 오랫동안 동전의 소재로 사용됐다. 모든 원소들이 그렇듯, 순수한 니켈의 존재를 알게 된 건 연금술 덕분이다.

금을 만들겠다는 허황된 꿈은 화학의 발전을 이뤘다. 18세기 스웨덴의 악셀 크룬스테트 남작(1722~1765)이 순수한 니켈을 분리하고 ‘니켈’이라 명명했다. 가공하기 쉽고 강한 자성(磁性)을 띄어 장신구에서 전자부품에 이르기까지 활용도가 높다.

니켈은 인체와 접촉했을 때 알러지를 일으키거나 독성을 발현하기도 해 주의가 필요하다. 합금 장신구에서 흔히 일어나는 두드러기가 니켈 때문이다. 몇 년 전 한 정수기 업체 부품에서 니켈 성분이 떨어져 나와 인체 유해 논란이 일기도 했다.

니켈은 납축전지 이후 2차전지의 주요 성분이기도 했다. 1990년대 리튬전지가 나오기 전까지는 소형 전자기기에 니켈-카드뮴 혹은 니켈-금속수소화물 전지를 많이 썼다. 하지만 리튬이온 전지가 나오면서 한동안 쓰이지 않다가 최근 다시 각광받고 있는데, 바로 자동차용 2차전지다.

하이-니켈 전지는 니켈 함유량이 많은 2차 전지다. 니켈 함유량이 많으면 주행거리를 크게 늘릴 수 있다. NCM(니켈·코발트·망간) 배터리가 대표적인데 최근 수요가 늘면서 니켈의 가격도 천정부지로 뛰는 중이다. 1일(현지시간) 영국 런던금속거래소(LME)에서 니켈 선물(3개월물) 가격은 t당 1만5532달러(약 1844만원)까지 치솟았다.

5센트 동전의 이름으로 불릴 만큼 ‘싸구려 금속’이던 니켈은 다시 귀한 몸이 됐다. 니켈은 제3세계에서 비윤리적으로 채굴되는 ‘분쟁 광물’이기도 하다. 반성 없는 욕망은 누군가의 고통을 낳는다. 편의도 중요하지만 누군가의 고통으로 그 편의를 살 순 없는 노릇이다.