Demise of television debates (KOR)

Bilingual News

Published: 07 Oct. 2020, 09:45

Demise of television debates (KOR)

LIM JONG-JU

The author is the Washington bureau chief of the JoongAng Ilbo.

Now the first thing you’ll notice in Cleveland, Ohio are shabby roads and empty buildings, but in the early 20th century, it was the sixth-largest city in the United States. The nickname “Sixth City” is reminiscent of the city’s past glory.

The state of Ohio is called the “mother of U.S. presidents,” as seven were born there, including the 18th President Ulysses S. Grant. William Harrison, the ninth president of the United States, spent most of his adult life in Ohio. Nearly one in five presidents are from Ohio.

In 2012, former president Barack Obama kicked off his re-election campaign in Ohio. “Ohio, four years ago, you and I began a journey together.” That year, the majority of votes were cast for Obama, once again proving that sentiment in Ohio is a crucial indicator.

Earlier in February, former New York City Mayor and billionaire Michael Bloomberg set up an election camp in Ohio to run against millionaire President Donald Trump. Bloomberg ambitiously hoped to take the lead on Super Tuesday in March, when 14 primaries were held, vying to emerge to run against Trump in Ohio.

But his hope faltered before he arrived at Ohio. In the Democratic television debate held eight days after he launched the campaign in Ohio, he received poor scores. Bloomberg had been closely chasing former Vice President Joe Biden, but he received 2.9 out of 10 points. He underestimated the importance of television debates.

The landmark event of television debates was between John F. Kennedy and Richard M. Nixon in 1960. Alan Schroeder said, “The 1960 debates are the turning point from retail politics to the politics of mass media.” Robert Gilbert said, “Since the age of television, presidents have become like movie stars.” And the heyday of television debates arrived.

After 60 years have passed, another series of television debates began in Cleveland, Ohio. But things were rough from the beginning. Trump interrupted the debate 71 times — Biden 22 times — and they made personal attacks. Debate rules are to be changed, and the impact is not as powerful. A CNBC poll shows that only 2 percent of voters changed the candidate they would vote for after watching the debate. Ohio was disgraced again.

It is unclear if the second and third rounds, scheduled for Oct. 15 and 22, respectively, will be held. President Trump has tested positive for the coronavirus. The perfect storm of internal and external shocks has hit television debates. Who would benefit or lose by faltered television debates? More homework is needed with only four weeks left till the election.

미국 대선 TV토론 수난시대

임종주 워싱턴총국장

낡은 도로와 빈 건물이 먼저 눈에 들어온 클리블랜드는 20세기 초만 해도 미국 6대 도시의 위용을 뽐냈다. ‘제6의 도시’라는 애칭은 과거의 영화를 추억한다. 이 도시를 품은 오하이오주는 ‘미국 근대 대통령의 어머니’로 불린다. 18대 율리시스 그랜트 등 대통령 7명의 고향이다. 나중에 이곳에 정착한 9대 윌리엄 해리슨까지 합하면 8명이다. 역대 대통령 5명 중 거의 한 명꼴이다.

버락 오바마 전 대통령이 2012년 재선 도전 출정식을 한 곳이 바로 오하이오다. 오바마는 “오하이오, 4년 전에, 너와 나는 여행을 함께 시작했지”로 운을 뗀 35분간의 연설에서 오하이오를 12차례나 친한 친구처럼 다정하게 불렀다. 그해 과반 표가 오바마에게 몰려 “오하이오 민심이 천심”이라는 속설이 또 한 번 입증됐다.

백만장자 도널드 트럼프 대통령을 잡겠다며 대선 가도에 뛰어든 억만장자 마이클 블룸버그 전 뉴욕시장이 올해 2월 야심 차게 대규모 선거 캠프를 꾸린 곳이 또한 오하이오다. 14개 주 동시 경선의 날인 3월 슈퍼 화요일에 승기를 잡고 그 여세를 몰아 오하이오에서 트럼프 대항마의 자리를 꿰차겠다는 그림을 그렸다.

그러나, 그의 희망 배는 오하이오 도착 전 좌초했다. 오하이오 캠프 출범 8일 만에 열린 민주당 경선 TV토론에서 저조한 성적표를 받아 든 게 결정타였다. 조 바이든 전 부통령을 턱밑까지 추격하던 블룸버그는 그때 10점 만점에 2.9, 최악의 평점을 받았다. TV토론을 만만히 본 게 패착이었다.

TV토론의 기념비적 사건으로 알려진 1960년 존 F. 케네디와 리처드 M. 닉슨의 맞대결은 그에 걸맞은 주옥같은 표현들을 남겼다. “소매(retail) 정치가 미디어 정치로 넘어가는 전환점이다”(앨런 슈뢰더). “텔레비전 시대에 대통령은 영화배우처럼 돼버렸다” (로버트 길버트). TV토론의 전성시대는 그렇게 다가왔다.

그 후 60년 만의 TV토론이 바로 오하이오주 클리블랜드에서 막을 올렸다. 그런데 시작부터 수난이다. 트럼프 71차례, 바이든 22차례에 이르는 토론 방해와 인신공격성 막말로 난타당했다. 진행 방식도 손보겠다고 한다. 영향력도 예전만큼 못하다. 이번 토론을 보고 지지 후보를 바꿨다는 응답은 불과 2%(CNBC 조사)였다. 오하이오도 제대로 체면을 구겼다.

오는 15일과 22일로 예정된 2차, 3차 토론은 제대로 개최될지조차 불투명해졌다. 트럼프 대통령의 코로나19 감염이 몰고 온 돌발 후과다. TV토론에 내우외환의 퍼펙트 스톰이 몰아친 것이다. TV토론이 이렇게 흔들리면 누가 이득이고, 누가 손해일까. 4주 남은 미국 대선은 또 하나의 숙제를 던졌다.