When it's over in China, it's over (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute of the JoongAng Ilbo.

The Covid-19 situation in China is unusual. Since it started to spread again in March, the number of new cases in China on April 4 was 16,412, surpassing the previous record of 15,152 on Feb. 12, 2020. On April 9, it recorded 26,462. Cases were confirmed in most regions of China, from Jilin in the north to Guangdong in the south. After the resurgence, the Chinese government resorted to its signature “lockdowns” in accordance with the “zero-Covid” policy.

While some say the policy should switch to “Living with Covid,” the Chinese authorities are stubbornly against this for three reasons. First, China cannot start to open due to the low effectiveness of Chinese vaccines. Second, a lack of medical facilities cannot handle patients if a large-scale outbreak occurs. Third, as Chinese president Xi Jinping is to start his third term soon, he cannot give up the zero-Covid policy that has been publicized as a victory of the regime. The problem is that China’s crisis will not be limited to China. That triggers three serious concerns for Korea.

The first is the damage to the Korean residents in China and escalating anti-Korea sentiments in China. Nearly 700,000 Koreans are living in China. If they are confirmed with Covid, they will be sent to quarantine facilities. The conditions there are so poor that even the Chinese are reluctant to go. Babies are often isolated from their parents. Some say the isolation is scarier than Covid itself. Some Chinese media reported that Covid-19 was related to clothing imported from Korea. The impact of such news reports is evident. The trend of hatred toward Koreans is expected to intensify in China.

The second concern is the economic impact in the aftermath of the Chinese blockade. In last year’s crisis over a shortage of urea water solution, Korea already experienced the repercussions of an unstable Chinese supply chain. Hyundai Motor had production disruptions after parts suppliers in Shandong Province temporarily shut down at once.

Third, as the coronavirus spreads again, there are concerns that another variant may become dominant. According to the Chinese media, a new form of virus not yet identified was confirmed in Suzhou, Jiangsu Province, near Shanghai. The mutation has not been reported to the Global Initiative on Sharing All Influenza Data (Gisaid).

Of course, it takes time to confirm a new variant. But there is a good chance that the virus could mutate into another variant in China, the origin of Covid-19. Even as Korea’s situation improves, the crisis will not likely be over until the pandemic ends in China.

코로나는 중국이 끝나야 끝난다
유상철 중앙일보 중국연구소장

중국 코로나19 상황이 심상찮다. 3월 들어 본격적으로 퍼지기 시작해 지난 4일 중국의 코로나 신규감염자가 1만6412명으로 역대 최고던 2020년 2월 12일의 1만5152명을 넘어서더니 9일엔 2만6462명을 기록했다. 북부 지린성에서 남부 광둥성, 상하이와 베이징에 이르기까지 중국 대부분 지역서 감염자가 나온. 중국 전역에 퍼진 셈이다. 그러자 중국당국은 특유의 ‘제로 코로나’ 정책에 따라 전가의 보도처럼 휘두르는 ‘봉쇄’ 작전을 펼치고 있다.

이젠 ‘위드 코로나’ 정책으로 바꿔야 하지 않느냐는 목소리도 나오지만, 중국당국은 요지부동이다. 세 가지 이유에서다. 첫 번째는 중국백신의 효과가 떨어져 접종만 믿고 빗장을 풀 수는 없다. 두 번째는 의료시설 미비로 대규모 환자발생 시 감당이 안 된다. 세 번째는 시진핑 중국 국가주석의 3연임을 앞두고 그동안 체제의 승리로 선전해온 '제로 코로나' 정책을 포기할 수 없기 때문이다. 문제는 중국의 위기가 중국의 일로만 끝나지 않는다는 점이다. 우리에게 미칠 영향이 커 세 가지 우려를 낳는다.

첫 번째는 중국내 우리 교민의 피해와 중국 내 반한감정 상승이다. 중국엔 70만 가까운 한인이 체류 중이다. 행여 감염자로 확인될 경우엔 시설로 가야 한다. 시설은 열악해 중국인도 가길 꺼린다. 아기는 부모와 떨어져 격리되기도 한다. 코로나 감염보다 더 무섭다는 말이 나온다. 중국언론은 최근 코로나가 한국에서 수입한 의류와 관련이 있다는 보도를 내보내고 있다. 이런 보도행태가 어떤 영향을 미칠지는 자명하다. 중국내 한국혐오 바람이 거세질 전망이다.

두 번째 걱정은 중국봉쇄에 따른 경제적 파장이다. 지난해 요소수 사태에서 우리는 중국발 공급망이 흔들릴 때 어떤 충격을 받게 될지 이미 경험했다. 현대차는 지난달 중국 산둥성의 협력업체들이 일시 문을 닫아 생산에 차질을 빚기도 했다.

세 번째 우려는 코로나가 다시 중국에 유행하면서 또 어떤 다른 변이 바이러스를 만들어낼까 하는 점이다. 중국 언론에 따르면 상하이 인근인 장쑤성 쑤저우에서 현재까지 확인되지 않은 새로운 형태의 바이러스가 확인됐다. 이제까지 국제인플루엔자정보공유기구에 보고되지 않은 바이러스라고 한다.

물론 새로운 변이 확인을 위해선 시간이 더 필요하지만, 중국이라는 너른 땅에서 코로나가 새로운 변이를 일으킬 가능성은 충분하다. 특히 중국은 코로나가 처음으로 대거 폭발한 곳이 아닌가. 결국 우리 상황이 나아지더라도 코로나로 인한 위기는 중국에서 끝이 나야 제대로 끝날 듯하다.