A return to the days of the Cultural Revolution (KOR)

PARK SUNG-HOON
The author is a Beijing correspondent of the JoongAng Ilbo.

The lockdown in Shanghai was lifted on June 1, but the impact of China’s zero-Covid policy is still serious. Beijing also had to endure inconvenience for over a month as control on par with the lockdown was enforced. China’s latest measures have raised doubts in many ways.

First, let’s look at the PCR test. In Beijing, more than 20 million people have gotten PCR tests almost every day for the past one month, with only dozens of confirmed cases a day. How much did the tests cost? State-run China News Weekly reported that the country has completed about 11.5 billion tests since the pandemic. The total cost was up to 1.72 trillion yuan ($1.37 billion) per year, or 1.5 percent of China’s GDP.

The bigger issue is who pays. Last week, Chinese health authorities made it clear that local governments are responsible for costs. A small city in Sichuan Province has conducted tests on 620,000 residents that cost 3.5 yuan per person, which accounts for nearly 10 percent of the city’s annual budget. But as tax revenue has decreased due to the decrease in real estate transactions and various tax deductions, local governments suffer severe losses.

While China pushes for zero-Covid policy, the power of resident groups called regional committees has surfaced. They are supplementary government organizations to manage residents by grouping two to three apartment complexes together. Beijing announced some guidelines, but the level of on-site lockdown depended on the decisions of the committees. Even residents had to get entry and exit permission from the committees. Clashes occurred in some areas as the regional committees maintained lockdowns to show excessive loyalty to the government.

In the meantime, a red light is blinking for the economy. The biggest problem is unemployment as seen in a number of news articles about a young man with a Ph.D. from Beijing University taking a local civil service exam. This year saw a total of 10.76 million college graduates, a record in history. The unemployment rate for people aged between 16 and 24 is 18.2 percent, also the highest in history.

The zero-Covid policy is one of the most controversial among Chinese government initiatives. After Premier Li Keqiang and Vice Premier Liu He said the economy was more important than the pandemic, the media linked it to a possible crack in the leadership. Residents and college students protested the draconian mitigation, but Beijing did not back down. The zero-Covid policy revealed how local governments and their subordinate organizations were mobilized to push for the agenda. The Cultural Revolution that mobilized the Red Guards in the 1960s was not made possible by chance.

문화대혁명이 가능했던 이유
박성훈 베이징 특파원

지난 1일 상하이 봉쇄가 풀렸지만 중국 제로코로나 정책의 파장은 여전하다. 베이징 역시 봉쇄에 준하는 통제가 계속돼 한 달 이상 불편을 감내해야 했다. 중국의 이번 조치는 여러 면에서 의구심을 낳았다.

우선 PCR 검사. 베이징에선 하루 수십 명의 확진자에도 2000만 명이 넘는 시민들에 대한 PCR 검사가 지난 한 달간 거의 매일 진행됐다. 그사이 검사비가 과연 얼마나 들어갔을까. 국영매체 중국신문주간은 코로나 팬데믹 이후 중국에서 약 115억 건의 검사를 완료했다고 보도했다. 연간 최대 1조7200억 위안(약 321조원), 중국 GDP의 1.5%가 들었다고 한다.

더 큰 쟁점은 이 비용을 누가 대느냐다. 지난주 중국 보건당국은 PCR 검사비용을 지자체가 전담한다는 입장을 분명히 했다. 쓰촨성의 한 소도시는 1인당 3.5위안(600원)으로 62만 주민에 대한 검사를 장기간 진행했는데 검사비용이 1년 예산의 10%에 육박했다. 부동산 거래감소, 각종 세금감면 조치로 세수가 줄어든 점을 고려하면 지방정부의 타격은 더 심각해진다.

중국이 제로코로나 정책을 밀어붙이는 동안 지역위원회라는 주민조직의 권력이 표면화했다. 우리나라로 치면 예전 통반장 제도와 유사한데, 아파트 2~3개 정도를 묶여 주민을 관리하는 정부 보조조직이다. 평소엔 드러나지 않다가 통제 시국에 권한이 막강했다. 정부가 가이드라인을 발표했지만 현장 봉쇄수위는 지역위의 결정에 달려 있었다. 주민들의 진·출입 허가도 전부 지역위원회를 거쳐야 했다. 일부 지역서 충돌이 벌어진 건 과잉충성 탓에 봉쇄를 지속한 지역위원회 탓이 컸다.

그러는 사이 중국경제에 적신호가 켜지고 있다. 현재 가장 크게 떠오른 문제는 취업난이다. 베이징대에서 박사학위를 받은 청년이 지방공무원 시험에 응시한다는 식의 기사가 심심찮게 나온다. 올해 중국의 대졸자는 1076만 명으로 역대 최대치다. 16~24세 실업률은 18.2%로(중국 국가통계국) 역시 사상 최대를 기록했다.

제로코로나 정책은 중국정부가 추진한 정책 중 가장 논쟁적 측면이 있다. 리커창 총리와 류허 부총리가 경제가 더 중요하다는 언급을 해 지도부에 균열이 생긴 것 아니냐는 분석도 나왔다. 시민·대학생들의 반발이 터져 나왔지만 당국은 물러서지 않았다. 오히려 지방정부와 하부조직을 동원해 어떻게 밀어붙이는지 제로코로나 과정에서 여실히 드러났다. 외국 기업들이 중국을 떠나기 시작한 건 새삼 그 실체를 직시했기 때문이다. 홍위병을 동원한 문화대혁명이 그냥 가능했던 게 아니다.